Он был настоящий волшебник. О том, что у нас ничего не получается, не подозревало наше собственное начальство. Все считали, что мы движемся вперед под бой барабанов и рев фанфар, и пройдет год, два, от силы три – и первый фотонный корабль полетит к звездам. Но впереди нас подстерегал тупик, и мы уже чувствовали его приближение, хотя вслух об этом никто не заговаривал. Чтобы выйти из тупика, нужно туда попасть. В тупике нас ждали новые идеи.
– Не понимаю, о каком тупике вы думаете, – продолжал волшебник. – С моей помощью можно проломить выход из любого тупика.
Он заблуждался. Чтобы рыть туннель, нужно знать направление. Вслух эту мысль высказал Адам Сергеевич.
– Молодой человек, – сказал он. – Поймите, ваши способности могут пригодиться нам только при доставании какого-нибудь дефицитного оборудования. Ведь мы вынуждены действовать в рамках законов природы.
Волшебник рассмеялся.
– Пока я жив, вам они не страшны.
Адам Сергеевич нахмурился.
– Это опасная точка зрения. Отрицать законы природы никому не дано.
Он помолчал и добавил:
– Никому, никогда.
Он произнес эти слова странным тоном – будто всю жизнь или лучшую ее половину занимался конструированием вечного двигателя или чего-нибудь в этом роде. Об этом он никогда не упоминал. Видимо, это была тайна. Но для волшебника не существовало чужих тайн.
– Я говорю о другом. Вы хотели обойти какого-то там Ньютона, – он сделал ударение на букву «о», – а мне это не нужно. Я могу изменить какой угодно закон. Только подскажите какой.
– А если мы ошибемся?
– Исправим, – самоуверенно сказал волшебник. – Мои возможности безграничны.
– Мир – это клубок узлов, – возразил Адам Сергеевич. – Нить нужно распутывать постепенно, не торопясь. Если беспорядочно дергать, она обязательно порвется во многих местах, и останется груда обрывков. Хаос, я уже говорил.
– Приведите пример, – сказал волшебник. – Впрочем, зачем придумывать искусственные проблемы? Вот недавно вы запустили макет своей ракеты. Запуск вас не удовлетворил. Почему?
– Потому что все встало на свои места, – неохотно признался Адам Сергеевич. – Фактически запуск макета подтвердил, что мы не сможем довести фотонную тягу до нужного уровня.
– И что вы намерены делать? – спросил волшебник. Никто ему не ответил. – У вас не хватает тяги, – продолжал он. – Вам нужно ее увеличить, но вы не можете это сделать. Я предлагаю кардинальное решение. Для увеличения фотонной тяги я предлагаю повысить скорость света.
– Чего вы этим достигнете? – спросил Славка Владимиров.
– Увеличения тяги, – снисходительно улыбнулся волшебник. – Пусть я не физик, но я понимаю, что тяга фотонного двигателя определяется давлением света. А чтобы увеличить давление света, нужно повысить его скорость. По-моему, это понятно.
– Кажется, вы ошибаетесь, – робко сказал Виталик. – Давление света обратно пропорционально его скорости. Так гласят формулы.
Волшебник опять рассмеялся, но уже не печально, а снисходительно.
– Формулы? На зеркало падает поток фотонов. Скорость фотонов я увеличиваю. И тяга от этого уменьшится?..
– По-моему, да, – сказал Виталик. Неуверенно, как на экзамене.
Славка Владимиров этого не вытерпел – он демонстративно отвернулся от спорящих, плеснул себе в банку из канистры пива и начал отхлебывать, разглядывая обрыв.
Но волшебник этого не заметил.
– Почему? – спросил он Виталика. – Почему же она уменьшится?..
– Не знаю, – признался Виталик.
Волшебник смотрел на него с большим превосходством. Все молчали. Потом Николай встал.
– Ну вас всех, знаете, – сказал он. – Развели тоску, как на конференции. А еще волшебники.
Он взял ружье, опустил маску на глаза и пошел в воду. И поплыл по бескрайнему морю, оставляя пенистую дорожку от работающих ластов. И нырнул – и исчез, перейдя в другое измерение.
– Кто ответит на мой вопрос? – настаивал волшебник.
Оставшиеся молчали.
– Кто ответит?..
Молчание.
– Кто?..
– Я, – сказал Адам Сергеевич.
Все повернулись к нему, даже Славка Владимиров перестал разглядывать обрыв. Все мы любили слушать Адама Сергеевича. Рассказывать о физике он умел.
– В детстве все о чем-то мечтают, – начал он. – Когда я учился в школе, очень модно было опровергать третий закон Ньютона. Действие равно противодействию. Отсюда следует закон сохранения импульса. Ракеты, поднимавшие спутники и космические зонды, благодаря этому закону весили тысячи тонн. А если бы третий закон был неверен, все было бы по-другому. Поэтому многие и хотели его опровергнуть.
Хотя я был еще школьником, я тоже над этим задумался. Способностей у меня было столько же, как сейчас. Знаний было меньше, но это, по-моему, только способствовало успеху. Грубо говоря, нужно было построить машину, которая поднимала бы себя сама, ни от чего не отталкиваясь. Как барон Мюнхгаузен, вытащивший себя из болота за волосы.
Прежде всего я понял, что работа такой машины должна основываться на запаздывании взаимодействий. Если силы переменны, противодействие отстает, не успевает за действием, и это нужно было использовать.
В своих мысленных экспериментах я начал с простого. Представим себе электромагнит и железный брусок. Их разделяет некоторое расстояние. Для наглядности очень большое – например, световой год. В начальном положении магнит включен. На железный брусок со стороны электромагнита действует некоторая сила, а на магнит, в полном соответствии с третьим законом Ньютона, действует такая же по величине сила, направленная к железу.
Что случится, если выключить электромагнит? На магнит никакие силы не действуют – он ведь выключен. Но брусок продолжает притягиваться к выключенному магниту. Он удален от магнита на световой год и еще целый год будет притягиваться к выключенному магниту, «не зная» о том, что магнит выключен. Целый год на систему будет действовать нескомпенсированная сила, и система получит ничтожный, но совершенно определенный импульс.
В принципе проблема была решена. Оставались пустяки. Я зациклил процесс. Я заменил железный брусок вторым электромагнитом, вместо включений и выключений ввел переключения с «притяжения» на «отталкивание» и, пользуясь запаздыванием взаимодействий, подобрал режим коммутаций, при котором силы, действующие на магниты, были постоянно направлены в одну сторону.