– С какой теткой? – насторожился Шахов. – Не с той ли, что живет в Никольске?
– Именно с ней. Анна Денисовна, мать Веры, рассказывала мне, что ее сестра – невероятно тяжелый человек. Знаете, из тех, кто не может обходиться без скандалов и ведет постоянную войну со всем миром. Гипертоники часто бывают раздражительными, но эта дама, насколько я понимаю, побила все рекорды. Год назад у нее случился инсульт, и Анна Денисовна забрала сестру к себе. Едва та немного оклемалась и начала потихоньку ковылять по квартире, как устроила безобразный скандал и потребовала, чтобы ее отвезли домой, в Никольск. Ну, и добилось своего. При этом она еле ползает и дойти, скажем, до магазина, не в состоянии. Анна Денисовна пару раз приезжала к ней с продуктами, но сестра ее на порог не пустила. Облаяла из-за двери так, что бедная женщина зареклась когда-либо иметь с психопаткой дело. И тогда Вера взвалила эту обузу на себя. Приехала, попросила соседа перепилить цепочку, объяснилась с милицией, которую немедленно вызвала тетка. И с тех пор вот уже полгода каждую неделю ездит в Никольск. Готовит, стирает, убирает – все это под вопли и оскорбления сумасшедшей бабы. Вообразите, какой силы нужно иметь характер, чтобы добровольно тащить на себе такую ношу. А ведь Вере всего шестнадцать…
– Понятно, – разочарованно пробормотал Шахов. Вспыхнувшая было надежда, что история с теткой, которую Вера навещала в роковую пятницу, может иметь какое-то отношение к трагедии, с шипением погасла. – А скажите, Людмила Петровна, Захарова в принципе способна солгать?
– Солгать? – задумчиво переспросила учительница. – Не знаю. Вряд ли. Разве что умолчать о чем-нибудь. У нашей учительницы химии прошлой весной случилось несчастье. Сын катался на скейтборде и разбился. Врачи боялись, что мальчик останется инвалидом. Тамара Алексеевна недели две ходила сама не своя. Однажды пришла с урока, просмотрела свои записи и за голову схватилась. Переписывая из пособия примеры с уравнениями каких-то реакций, она перепутала строки, и получилась полная чушь. Эту самую чушь Тамара воспроизвела на доске не где-нибудь, а в девятом "б", в классе Захаровой. И – небывалый случай! – Вера промолчала. На следующем уроке Тамара сама обратила внимание детей на свою ошибку. Мы потом в учительской еще, наверное, месяц спорили – одни утверждали, что Захарова не заметила ошибки. И на старуху бывает проруха. Другие настаивали, что у девочки в кои-то веки прорезалось милосердие. До сих пор не знаем, как оно было на самом деле.
Выйдя от Бубенцовой, Шахов посмотрел на часы и вздохнул. Без четверти девять. Утром жена выразила надежду, что он вернется вечером пораньше, чтобы помочь ей разобрать холодец. Ведь завтра тридцать первое декабря, и все нормальные люди трудятся во славу праздничного стола. Может, ну его, Игоря Тарасова – последнего из списка? Что парень может знать такого, о чем не знают ни его товарищи по секции, ни тренер юных боксеров? Наверняка ничего. А Шахов потратит на него и на дорогу не меньше часа, и Галя, провозившись весь вечер с холодцом, не успеет приготовить начинку для пирогов, а завтра целый день будет на него дуться. Однако слово есть слово. Максим снова вздохнул и поехал к дому Тарасова.
И был вознагражден, получив неожиданный ответ на первый же свой вопрос.
– Это же Верка-пионерка! – воскликнул Тарасов, едва взглянув фото. – Э… то есть Вера Захарова из параллельного класса. Конечно, я ее знаю. А Витюха… Ну, я бы не назвал это знакомством, но один раз он ее точно видел. И знал, кто она такая. По-моему, это было в сентябре. Или в октябре? В общем, тепло еще было. У меня друг живет в одном доме с Захаровой. Я зашел к нему, а от него поехал на тренировку. Мы с Веркой столкнулись на остановке и сели в один автобус. Ну, поболтали немного о том о сем. О какой-то школьной чепухе, я уже не помню. А потом в тот же автобус влезли наши – Витюха, Серега Брагин, Генаша Митрюк и Гудок… то есть Валерка Гудков. Заметили, что я сижу с девчонкой и, когда Верка сошла, стали надо мной прикалываться. Дескать, какая у тебя телка классная, познакомил бы, что же ты ее скрываешь, ну и все такое. Мне бы спустить это дело на тормозах – понимал ведь, что пустой треп. Но я завелся. У нас в школе Захарову чуть ли не за местную дурочку держат, и, если бы туда дошла сплетня, что я на нее запал, мне бы житья не дали. Задразнили бы до смерти. Ну, я и начал отбрехиваться. Дескать, какая телка? Это Кукушка, она же Пионерка, школьная достопримечательность, и так далее и тому подобное. В общем, расписал им Верку во всей красе. А они, понятное дело, еще больше разошлись. В общем, сглупил я тогда…