Райан взглянул на нее, и Джулия поняла, что он вот-вот впадет в панику. Необходимо что-то сделать, и побыстрее.
Инстинкт приказывал ей подойти к Райану, взять его за руку, заявить о своих правах. Но Черри обвилась вокруг него на манер меховой горжетки, и Джулии показалось, что отпихивать ее в сторону будет не вполне разумно. Кроме того, она же сама настаивала на том, чтобы они ни в коем случае не прикасались друг к другу.
Слова — вот ее единственное оружие против этой дьяволицы, сообразила Джулия, а потому она должна действовать осторожно и распоряжаться своим боезапасом как можно осмотрительнее.
— Здесь чудесно, — одобрила она выбор Черри. «Вот так, — похвалила она себя. — Убаюкивай противника льстивыми речами». — Кстати, милый, — обратилась она к Райану тихо, словно желая, чтобы ее услышал только он. — Черри права. Этот коттедж вполне подойдет для двоих.
«Для тебя и для меня», — многозначительно договорила она одними глазами. Она смотрела ему в лицо несколько секунд, а потом, томно прищурившись, отвела взгляд и сладко улыбнулась Черри. Лицо огненноволосой соперницы покраснело от гнева, и она наконец отцепилась от Райана. Джулия не была уверена, заметил ли он это, поскольку тот, оторопев от изумления, таращился на нее.
Взаимная неприязнь двух женщин и напряжение, которое повисло между ними, были почти ощутимы. Пожалуй, не стоит делать Райана участником выяснения отношений, которое, похоже, уже назрело.
— Райан… — окликнула она его громче, чем следовало бы.
Он вздрогнул, услыхав свое имя.
— Почему бы тебе не осмотреть спальню? — предложила Джулия. — А Черри тем временем покажет мне кухню.
— Неплохая идея, — пробормотал он и с быстротой молнии ретировался.
Шпильки лакированных туфелек Черри зацокали по кафельному полу кухни. Джулия проследовала за ней, мысленно настраиваясь биться не на жизнь, а на смерть.
— О, какие удобные шкафчики, — весело защебетала она.
— Да, очень удобные, — Черри провела кончиками пальцев по блестящей поверхности разделочного столика и, в упор глядя на Джулию, процедила: — Я очень удивилась, узнав, что у Райана серьезные отношения с кем-то еще.
— В самом деле? — изумилась Джулия, рассеянно приоткрывая дверцу холодильника.
— Должна признать, — продолжала Черри, — когда вы явились на вечеринку вместе с ним, мне показалось, будто он… ну знаете, просто решил подцепить смазливую мордашку на один вечер.
Джулия замерла. Пришлось напомнить себе, что она вовсе не собирается ссориться с этой красоткой или же хамить ей. Она обещала лишь сделать так, чтобы Черри перестала интересоваться Райаном, но, с другой стороны, это еще не означает, что она должна терпеть незаслуженные оскорбления. Джулия невозмутимо и твердо смотрела Черри прямо в глаза.
— Я не знала, что вы продолжаете видеться, — протянула Черри.
Обдумывая свой ответ, Джулия обрадовалась: оказывается, ей и врать не придется.
— С каждым днем мы с Райаном становимся все ближе. — Вот так-то, пусть Черри гадает, что бы это значило. Этой авантюристке незачем знать, что отношения Джулии с Райаном — всего лишь деловой союз, который, правда, рискует обернуться полной неразберихой.
— Я знаю Райана не первый год, — говорила между тем молодая женщина. — Он близкий друг моей семьи.
— Знаю. — Джулия предпочла не заметить, что Черри выделила слово «близкий», и отвернулась, рассматривая сияющую плиту самой последней модели.
— Райан очень дружен с моим отцом.
— И это я знаю, — ответила Джулия и заглянула в духовку.
— Мой отец сделает все, что в его силах, чтобы помочь Райану обустроиться на новом месте.
Джулия отлично поняла намек. Райан абсолютно прав: Черри ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего. Обернувшись, Джулия радостно воскликнула:
— Райану очень повезло — у него есть друзья, которые готовы помочь ему.
— Да, но папуля с Райаном не просто друзья. — На губах Черри заиграла надменная улыбка. — Папуля стал для Райана верным наставником. Его… — она помахала в воздухе рукой, подыскивая подходящее слово, — его приемным отцом.
— Получается, вы доводитесь Райану сестрой, верно? — Джулия не смогла скрыть свою радость. — Неудивительно, что вы помогаете ему найти квартиру. — Джулия улыбнулась еще шире и с ангельски невинным видом добавила: — Теперь я понимаю, что вас связывает. Спасибо, что объяснили мне, — мне теперь не о чем беспокоиться.
Черри смотрела на нее в упор, скрестив руки под пышной грудью.
— Послушай, Джули…
— Джу-ли-я, — вежливо поправила ее Джулия.
— Мне все равно, как тебя зовут, — прошипела Черри, и в ее по-тигриному зеленых глазах вспыхнул едва сдерживаемый гнев. — Тебе придется кое-что запомнить. Я хочу Райана. И заполучу его, чего бы мне это ни стоило.
Джулия нашла Райана в спальне. Услышав ее шаги, он резко повернулся.
— Мне не послышалось, хлопнула входная дверь? — тихо спросил он.
— Черри только что ушла.
Джулии показалось, что все его тело расслабилось от такой приятной новости. Остатки напряжения покинули его с тихим смешком.
— Чудеса!
— Она ясно сказала, что ей нет смысла оставаться, пока я тут.
— Так и сказала?
— Да, — кивнула Джулия. — И не только это.
— Могу себе представить. — Райан состроил гримасу. Он помолчал и глубоко вздохнул. — А я было решил, что это ты спасаешься бегством.
— Ну уж нет, я отлично умею удерживать свои позиции, — улыбнулась Джулия.
— А коттедж ничего, — несмело заметил Райан. — Хотя, пожалуй, на мой взгляд, тут слишком просторно, — признался он. — Интересно, сколько за него запросят?
— Черри сказала, что все выяснит и позвонит тебе.
— Уж это она не забудет! — Райан резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— И еще, — продолжала Джулия, — она сказала, что как-нибудь заедет к тебе в офис на чашечку кофе.
— А она, случайно, не сказала, когда именно состоится визит? — тихо спросил Райан.
— Нет, не сказала.
— Тогда ее можно ожидать когда угодно, — застонал он.
— Эй, зачем такие волнения? — удивилась Джулия. — Все это пустяки.
В его синих глазах загорелся огонек надежды, и при мысли о том, что это ее слова так воодушевили его, по телу Джулии пробежала сладкая дрожь.
— Ну, разумеется, — уверенно заявила она. — Мне ничего не стоит упаковать пару бутербродов и заскочить к тебе в офис в обеденный перерыв.
— Каждый день? И ты не против?
— Ну, если Черри грозится нагрянуть в какой-то из дней на будущей неделе, мне кажется, по условиям нашей сделки я просто обязана появляться у тебя с ланчем на двоих, разве нет?
Голова ее слегка кружилась при одной только мысли, что она сможет видеться с Райаном несколько дней подряд. Однако не признаваться же в этом вслух! Джулия даже запретила себе радоваться.
Райан улыбнулся ей, и безумный восторг, затаившийся в сердце Джулии, начал медленно таять и растекаться по всему телу, как теплый и сладкий сироп. Прежде чем она опомнилась, Райан шагнул к ней и осторожно положил руки ей на плечи.
— Спасибо, Джулия.
От звука его голоса, такого нежного и вкрадчивого, так напевно произносящего ее имя, Джулии показалось, что ее охватывает огонь.
— Знаешь, без тебя я бы ни за что не справился.
Он стоял так близко — слишком близко! Аромат его одеколона окутывал Джулию пряным облаком, сквозь тонкую ткань футболки она ощущала тепло его сильных рук, и вдруг время словно замерло. У нее не было сил ни думать, ни дышать.
Его ладони медленно скользнули вниз по ее рукам.
— Ты просто чудо, — сказал он. — Я стоял и глазел как бесчувственный истукан. Но ты была неподражаема.
«Правила. Напомни ему о правилах», — подсказывал Джулии здравый смысл, однако она не желала прислушиваться к голосу разума. Наслаждаясь прикосновением Райана, она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей даже казалось, что она ощущает дуновение теплого, напоенного солнцем бриза с далеких островов, где жизнь как в раю.