— Невероятно красиво… Загадочно, — проговорила подошедшая следом Арди́ и сделала короткую затяжку, — в твоём спокойствии притаился хищный эротизм, который хочет пожрать твою невинность.
— Ого, такого я ещё не слышал, — с задоринкой ухмыльнулся ей в ответ Бен.
— Вообще-то я не о тебе, выпендрёжник! — Арди́ бросила окурок в костёр. — Я о ней, — приглушённо подытожила, с любованием кивнув в сторону Рей.
— Обо мне? — неуверенно переспросила Рей. — Хах… Да во мне нет ничего такого эротичного…
— Очень эротично, что ты так считаешь, — игриво передразнила её Арди́.
— Во дела! — захохотал Митч, стукнув Рей кулаком в плечо. — Впервые тусуешься с нами, а уже увела у Бена девушку!
— Какой-то неловкий разговор, — щёки Рей залило краской.
— Да ладно тебе, мы же шутим!
— Или не шутим, — голос Арди́ звучал вязко, густо и ласково. — Бен, дай, пожалуйста, сигаретку.
— Возьми сама.
— Ты чего, обиделся?
— Вовсе нет.
— Я, пожалуй, полечу-ка домой, — Рей шустро поднялась, — у меня завтра заказов куча, выспаться надо, — мямлила себе под нос. — Всем пока, ребята, спасибо за прогулку, чудно время провели, — неуклюже махнула рукой и отправилась к дороге разыскивать свой спидер.
— Доброй ночи, Рей, — тихо и нежно послал ей вдогонку. Она остановилась и обернулась.
— И тебе, Бен.
Его любовь стояла у края — пленительная, недосягаемая. Его любовь была одета в белое, вся объята молочно-синим светом. Он не видел ничего вокруг, лишь то, как приоткрылись её губы, чтобы произнести напоследок слова отвержения. Его стопы будто были прикованы к полу, невозможно сделать шаг — бушующий ветер норовил сбить с ног. Но он стоял крепко. Он должен дойти до неё. Нет — обязан. Он должен взять её за руку… Она отвернулась от него, расправила белые крылья и улетела в черноту, смешавшись с ветром.
Ругань на кухне разбудила Бена. Валдэр — гуманоид с тремя глазами и четырьмя руками — за что-то отчитывал второго соседа, Грега.
«Сожри вас двоих Сарлакк*, уродов, — недовольно простонал Бен, накрыв голову подушкой, — орут в такую рань».
— А давай-ка у Соло спросим! Может, это он взял, а ты опять на меня орёшь!
— Ну, попробуй! Я с ним связываться не хочу.
— Струсил, да? Трус?!
— Я не трус, паршивец! — грохот сломанного табурета. — Валяй! Пошли спросим!
Гулкий топот, ворчания и причитания. Нетерпеливый стук, отворили дверь, не дождавшись ответа.
— Соло, это ты брал мою кастрюлю? — Валдэр поставил в боки все четыре руки.
— Вы совсем уже рехнулись оба? — прошипел Бен, скинув с себя подушку, но попытался удержать гнев внутри.
— Ну, не убежала же она, — Валдэр начинал помаленьку терять мужество и яростный запал.
— Действительно, у неё ведь нет четырёх ног, — саркастично отпустил Грег.
— Мерзкий ксенофоб! — заревел ему в ухо Валдэр.
Бен скрежетнул зубами, черпнул из Силы, взмахнул рукой и вышвырнул обоих прямо в открытое окно. С испуганными воплями соседи плюхнулись в облезлую ванну для поливки огорода, увитую плющом, и подняли здоровые брызги.
— Соло, да ты чего?! — в страхе завизжал Грег, выскочив из ванной и смачно плюясь тухлой водой.
— О! моя кастрюля!
«Ну, слава небесам», — злобно буркнул Бен, укрываясь одеялом и укладываясь обратно, но понял, что грёзу уже не вернуть. Отбросил одеяло и уставился на прыткий луч, рассекающий по потолку мансарды. Тень от листвы разрезала его, проступила десятками причудливых образов, и один из них замер — чёткий и ясный: отвалившийся кусок краски превратился в губы, полоска пятна грязи нарисовала маленький нос, а листва стала парой глаз. Свет струился волнами — пряди волос образа заколыхались на ветру. Бен добавил к нему её смех. Теперь Рей смотрела на него с потолка и улыбалась. Бен закрыл глаза, и её лицо легло на видение из сна: оно подошло идеально, завершило забытый портрет.
Стыд остервенело ударил его по щекам, и Бен мотнул головой прогнав наваждение.
Звонок от начальника по коммуникатору окончательно разбудил его: Говард вывихнул лодыжку при осмотре судна и лежал на осмотре в медкабинете. Поначалу Бен пришёл в негодование, но после ощутил знакомый прилив сил — мягко щекочущее нёбо чувство, что без него не могут обойтись.
Так вышло, что космопорт поглотил его в свои ненасытные недра на целых двое суток и выжал все соки. Мало того, что был перегруз на стоянках из-за крупной поставки строительных материалов в город, в самих корпусах порта полетело всё, что только могло. Бен валился с ног от усталости и прислонялся вздремнуть в любом подходящем и неподходящем месте. Очнулся в диспетчерской, дёрнувшись в кресле, и обнаружил себя укрытым большим вязаным женским платком. В помещении стоял густой и бодрящий запах кафа.
— Утречка тебе, Бенджамин, — захрустело над его левым ухом.
— Проклятье… — потёр лицо обеими руками. — Миссис Карс?
— Я, я, миленький, — утешающее погладила по плечу, — каф горяченький будешь, м?
— Какой сегодня день? — прищурился от болезненного искусственного света ламп.
— Да уж двое суток прошло, как ты здесь суетишься, мой хороший. Почти ничего не ел, не пил и воняешь уже, надо сказать, радость моя, — вложила своими прохладными жилистыми руками в его ладони чашку с испускающим пар напитком.
Осушил чашку в три обжигающих глотка и принялся просматривать в базе отчёты о проделанных работах. Строчки на мониторе скакали и рябили перед усталыми покрасневшими глазами.
— Уснуть нельзя, опять бардак устроили, — проворчал себе под нос, поднялся с кресла, но был остановлен родительским, крепким шлепком по заду.
— Куда опять волосёнки свои шикарные намылил, а, юноша? — обхватила себя за поясницу миссис Карс. «С ума сойти, вот это прорезался голос у нашей старой перечницы», — с восхищением подумал Бен. — Дуй домой давай, выспись порядочно. А то эти паразиты так и будут на тебя одного полагаться, а сами ничего не делать при этом! Планета не остановится и не взорвётся, если ты хоть разок оставишь их своими головами поработать.
— Да вам прямо невозможно сопротивляться.
— Посопротивляйся мне тут давай!
— Хорошо, хорошо, — капитулирующее поднял ладони кверху, — обещаю, что сейчас кое-что быстренько проверю и поеду домой.
Спустился вниз, чтобы встретить Говарда и убедиться, что тому лучше, и он в состоянии отработать смену. Пока направлялся к стоянке для спидеров под палящим полуденным солнцем, отметил, что чувствует себя так, словно попал в другое измерение, и прошло не двое суток, а целая неделя. Как только опустился на сидение, сбоку послышался звук глушения двигателя.
— Бен?
Он взглянул на напряжённую загорелую ножку, облачённую в тёмно-зелёную штанину до колена, затем поднял глаза и в ослепительных лучах увидел лицо Рей. Она энергично спрыгнула и вытащила чемоданчик с инструментами, обернулась к нему, щурясь.
— Вот так встреча! — удивлённо качнул головой.
— Меня вчера вызвал твой начальник, нужно привести систему снабжения электричеством в исправное состояние, — перекинула через плечо текстильную сумку. — Кто это тебя так замучил? Выглядишь дерьмово, — с сочувствием добавила она. Затем приблизилась, не отводя взгляда, и убрала непослушную чёлку с его лба.
Чересчур интимно для чужого человека, Бен обычно не позволял посторонним притрагиваться к себе, но прикосновение Рей расплавило его, успокоило, словно этим движением она стряхнула с его лба усталость, потревожила солнце в чёрных прядях. Бен послушно смежил веки и из-под вздрагивающих ресниц украдкой вылавливал её черты. Рей осмелела и дотронулась до его скулы согнутыми пальцами, очертив овал лица.
«Мой… Мой!» — в молчаливом отчаянии кричали её мысли.
«Мой!» — отскочило эхом в его разум.
Бен открыл глаза и вопрошающе взглянул на неё.
— Что? — в недоумении выдохнул он.
— А? Я ничего не сказала, — Рей нахмурила лоб и приулыбнулась.