— Ой, миленький, не буду вам тогда мешать. Вдвоём, наверное, хотите побыть? Ты как закончишь, заскочи ко мне, я быстренько расскажу — и домой полечу.
— Мы скоро освободимся, совсем чуть-чуть осталось.
— Нет, ну, какая красавица! — умильно всплеснула руками миссис Карс и зашагала обратно, с родительской озабоченностью желая не вмешиваться в дела молодых.
Рей не знала, почему Бен именно так ответил этой женщине. Она боялась увлечься поиском скрытых смыслов в его фразе, брошенной старухе, чтобы та не задавала кучу лишних вопросов. Но ей было приятно, что он так сказал про них — будто они пара.
— Бенджамин? — насупилась с улыбкой.
— Забудь вообще! Я никому, кроме неё, не разрешаю так меня называть.
Рей расхохоталась, взъерошила Бену волосы, и сладость этого нежного прикосновения пронзила ему низ живота. Запрокинул голову и прикрыл веки, отдаваясь ей.
Как только Рей закончила, Бен опустил её на пол. Его руки замерли на её талии, а глаза неотрывно глядели в её глаза: «Я нравлюсь тебе?.. Прошу, сделай хоть что-нибудь, чтобы убедить меня!» — мысленно умолял он, и его губы дрогнули, готовые неосторожно произнести это вслух. Комлинк* в кармане Бена издал сигнал поступившего сообщения. Соло с неохотой оставил Рей и запустил послание: «Можешь меня поздравить: я сдала! Остался последний рывок! Позвони, пожалуйста, сразу, как освободишься», — вещал радостный голосок Арди́.
— Ничего, если я отойду буквально на несколько минут?
— Конечно, иди. Это, похоже, важно, — не самая удачная попытка скрыть подступившую грусть.
Бен поднялся обратно на борт ремонтируемого судна и прошёл в жилой отсек. Весёлый голос Арди́ отдавался в сознании молоточками, вгрызался ждущим своего часа чувством вины. Он думал о том, как она счастлива и, должно быть, невероятно устала. Попытался вообразить, как будет говорить с ней о расставании, но всякий раз стыд душил его до изнеможения, и Бен уклонялся в своей голове от подробностей этой беседы. Воображение выводило скривлённые от обиды капризные черты лица, трясущиеся губы, отрешённый взгляд, устремлённый вдаль, торопливые руки, поджигающие сигарету: он так ненавидел эти грёбаные сигареты! Но без них уже не мог представить себе Арди́. Экзамены выжали из неё все соки, а он собирался добить её. Бен вспомнил свои наивные мысли, в которых ему представлялся этот разговор не таким уж болезненным для Арди́, но звук её голоса вернул ему чувство реальности, в которой нет красивых расставаний, и кому-то всё равно будет больно. Прислонился к шкафу в одной из спален и вышел на связь.
— Поздравляю, ты умница, — сердечно начал он, — я даже не сомневался в тебе.
— Зато я ещё как сомневалась! Я думала, декан меня завалит: помнишь, я говорила, что мы с ней друг друга не выносим? Но, к удивлению, ничего такого, она держалась нейтрально и объективно.
— Да уж, и впрямь удивительно…
— Бен, что у тебя с голосом? Тоскливый какой-то. Что-то случилось?
— Нет, нет, тебе кажется, я просто устал. Опоздал сегодня в порт, а здесь работы куча.
— Только не говори, что Митч нажирался до последнего! — она зашлась громким смехом.
— Митч с Кори уехали сразу после тебя. Мы… мы с Рей немного досидели и разошлись.
Ложь вязко и тягуче, с гадливым пощипыванием опутала Бену язык. Он зажмурился, сглотнул — будто проглотил своё подлое враньё. «От меня одни несчастья! Раньше убивал тела, теперь — души. Никого не раню, только если меня изгнать на край Галактики, где я забыл бы даже своё имя, а не только того, ради кого отдал жизнь».
— Знаешь, я очень хотела поблагодарить тебя. Спасибо, что так поддерживал меня всё это время, что был рядом. Серьёзно, я не отдавала себе отчёт, но это одна из причин, почему мне могло бы быть и тяжелее — если бы я проходила через этот кошмар в одиночестве.
— Да я всего-то надоедал тебе своим ненужным присутствием и отвлекающей болтовнёй.
— Нет, нет! Не смей так говорить! Я рада, что ты меня хотя бы иногда вытаскивал из зубрёжки и соскабливал с мольберта, к которому я уже, поди, приросла. — Арди замолчала и счастливо задышала в микрофон. — Бен, так здорово, что ты у меня есть, что ты всегда рядом.
Он вообразил, как сжимает комлинк в руке, и тот крошится на мелкие осколки, которые впиваются до крови ему в кожу.
— Да, я рядом. Я буду рядом с тобой, — высек себе приговор. — Арди́?
— М?
— Ты гораздо лучше меня. Вообще во всём.
— Ты там, похоже, окончательно сгорел в этом сраном порте. Поезжай-ка домой, уже поздно, хватит бред нести, опять драму разводишь.
— Вот тебя только за это, пожалуй, можно полюбить! — расхохотался ей в ответ надломившимся смехом. — У тебя необыкновенный талант спускать с небес на землю увязших в самоистязаниях придурков…
— Придурки — моя вторая специализация после изобразительного искусства. Но это невесёлая история про то, как я четыре года назад влетела в скверные отношения с одним отвратительным типом. Нет, он людей не убивал, как ты, но он обожал коллекционировать свои «победы», о чём я, конечно, поначалу не знала. Этот опыт научил меня не полагаться исключительно на чувства в отношениях. Вообще лучше не полагаться на них, если это возможно.
— Ты не очень-то следуешь тому, чему научилась.
— Да, именно поэтому ты меня так злишь иногда! — Арди́ усмехнулась.
— Но я хочу, чтобы ты не делала мне поблажек…
— Пф, ещё чего! Ты об этом не переживай, Бен Соло, я не повисну на твоей могучей шее!
— И я хочу кое о чём поговорить с тобой. Ну, когда у тебя защита пройдёт, и вся эта суета с учёбой уляжется.
— Как посчитаешь нужным, так и делай. И даже если старый хрыч уволил тебя в ответ на твою просьбу о повышении, я буду морально готова.
— Да это, в общем-то, не о работе.
— Не важно. Я в любом случаю буду готова выслушать тебя.
— Тогда до связи, доброй ночи. И ещё раз поздравляю. Не обещаю, что не задержусь на работе, но ты же меня знаешь.
— Доброй ночи. И да, знаю. Хотя вообще-то не так хорошо, как ты говоришь.
Бен сделал долгий выдох и потёр слипающиеся глаза. Разговор опустошил его. «Я всего-то почистила его от грязи и сделала перезапуск системы, но это лишь отсрочит его выход из строя, — прокрутил он в памяти слова Рей. — Я лишь немного отсрочил выход из строя наших с Арди́ отношений, «почистил» её от преждевременных обид и переживаний. Хорошо бы пока всё оставить как есть. Почти всё. Сейчас есть возможность отдалиться от неё под предлогом работы и её экзаменов. Будем общаться по коммуникаторам. Не стоит двигать и отношения с Рей, иначе я вляпаюсь в жуткое дерьмо, из которого потом не выкарабкаюсь… — Издал отчаянную усмешку. — И стоило же дожить до тридцати, чтобы впервые упасть в такую историю!.. Хорошо, что с Арди́ до постели не дошло, иначе всё только усложнилось бы».
Вернулся назад, с трудом волоча ноги и раздираемый неприятными думами. Рей стояла к нему спиной, сгорбив плечи, словно на неё взвалили непосильную ношу, руки согнула в локтях, явно закрывала ими лицо, но через мгновение опустила их и сжала ладони в кулаки, да так яростно, что кожа побелела.
— Ну, как, готова закончить? — Бен попытался придать голосу былую лёгкость.
— Да. Я помню, что осталось сделать, можешь не ходить за мной, — трескучим морозом отозвалась она, не оборачиваясь, и отошла к той стороне корабля, где должна была доделать часть своей работы.
«Должно быть, показалось. С чего бы ей дуться на меня?»
В последние полчаса Рей практически не говорила с ним, отвечая лишь «да» или «нет» на его вопросы. Бен от досады проигнорировал её просьбу, то и дело прогуливаясь рядом, даже если этого особо не требовалось. Когда он встречался взглядом с Рей, то она смотрела на него диковато и воинственно, её глаза заливал лихорадочный блеск, а щёки пылали. «Перестань так со мной, умоляю! Да что же не так?» — сгорал он в молчании и закипал от обиды. И когда Рей нагнулась к ящику с инструментами, Бен устремился туда же, склонился в истязающей близости от неё, соприкоснувшись с её плечом, но Рей молниеносно отстранилась и отошла на несколько метров в сторону. Он оставил свои попытки приблизиться, чтобы не раздражать её.
— Всё готово, славно потрудились, мне пора домой, — скороговоркой отчиталась она, стянув рабочие тканевые перчатки. — Спокойной ночи, Бен, — прозвучала так, словно обречена на мучительную смерть. Бегло взглянула в его лицо увлажнившимися глазами, схватила рюкзак и быстро зашагала прочь.