Макк прибыл домой в прекрасном настроении. Сын его старого знакомого, Митч, порекомендовал ему хорошего техника, который поселился недавно на Гринстоке. У Арди́ сломался голопроектор, и Макк не знал, к кому обратиться за помощью, ведь новое устройство стоило недёшево.
— Рей, ты нас спасла, — артистично пожал девушке руку. — У дочки скоро семестровый экзамен в академии художеств, а тут эта штука сломалась некстати, и я жил в атмосфере девичьих психозов почти неделю, — смеялся он. — Вот, держи, это за работу.
— Тут очень много, вы что! — протестовала Рей. — Работы-то на пару часов всего было. Я обдирательством не занимаюсь, только ремонтом, — добродушно улыбнулась.
— Доплачиваю за наши вылеченные нервы и отказов не принимаю.
— О звёзды, — фыркнула в ответ, — но только в этот раз, Макк.
— Ишь какая — деньги ей не нужны! Что, кредиты* ломятся из шкафов, а?
— Принимаю из них каждое утро ванну, — шутливо положила руки на пояс.
— Спасибо от меня и от дочки, лучик солнца: выручила так выручила. Ещё приеду, не расслабляйся! У меня полно барахла, которое нужно починить да подкрутить. Я раньше и сам мог, а сейчас здоровье уже сдаёт помаленьку. Спину вот недавно так потянул, что разогнуться пару дней не мог. Ну, да встречи! Ещё раз благодарю тебя, — махнул на прощанье рукой и закрыл за собой дверь.
Рей направилась к своему спидеру, но остановилась и обернулась в сторону дома, пристально посмотрела на окна второго этажа — завешенные узорчатым тюлем, с малиновыми и белыми цветами в прямоугольных горшках со стороны фасада. Солнце, что светило в вышине, будто влило внутрь неё растопленные лучи, прогладило сердце и каждую мысль. Рей захотелось взметнуть в воздух, разбить стекло, пробраться внутрь комнаты и объять что-то, что там находилось, расцеловать и раствориться в нём.
«Всего лишь обман воображения», — твердила себе, чтобы не терять рассудок.
Вернулась к спидеру и отправилась домой.
***
«…Неужели это надвигающаяся смерть сделала его таким красивым?», — думала Рей на рассвете, лёжа в своей постели. Солнце разбудило её, подтолкнуло к окну. Она распахнула его и глубоко вдохнула в лёгкие утро.
Приняла быстро ванну, спешно позавтракала, заплела волосы в косу и надела свой любимый рабочий комбинезон тёмно-зелёного цвета, уже изрядно поношенный и кое-где с неотстиранными разводами от машинного масла. Они заменили вместе кучу деталей, смазали сотню подшипников и починили столько сломанных механизмов, что Рей не торопилась заказывать пошив нового. Взяла чемоданчик с инструментами и вышла в новый день.
— БиБи, идём! — крикнула она в сторону гаража.
Дроид весело выкатился навстречу хозяйке и шумно загудел. Рей закинула в багажное отделение чемодан, усадила BB-8 на отведённое ему в спидере место и легко запрыгнула следом. Сегодня она ехала принимать заказ на дому: у клиента сломался дроид-сборщик урожая — тяжёлый, в два человеческих роста — такого в свой гараж-мастерскую не отвезёшь.
Мокрая сверкающая трава приятно щекотала в полёте щиколотки, и Рей вздрогнула, невольно вспомнив, как песок Джакку и Татуина стегал её по ногам. С довольной улыбкой сильнее ухватила ручки спидера: новый, шустрый, удобный — она собрала его сама в домашней мастерской. Вот уже пять месяцев Рей жила на Гринстоке и зарабатывала ремонтом техники. От звездолётов до кухонной утвари — всё было ей под силу. К тому же Гринсток был обиталищем фермеров и садоводов, художников да ремесленников, продающих свой товар на местных рынках, которыми был полон райончик близ Соснового каньона. Здесь мало кто был с техникой на ты, а уж кто и был, брал астрономические суммы за починку, и поэтому старые мастера недолюбливали Рей за то, что «эта юная прыткая выскочка» украла у них работу. Под раздачу попал и Митч, который рекомендовал подругу всем кому не лень.
Голова Рей была заполнена радостью и предвкушением предстоящей встречи с друзьями. После войны Финн, По и Роуз в основном заглядывали по одиночке: у каждого свои новые заботы и дела. Но в этот раз они пообещали Рей прилететь втроём и сдержали слово. Последние несколько дней прошли в приятных хлопотах приготовления к приёму гостей, Рей несколько раз моталась на продовольственные рынки и за покупкой дополнительных спальных комплектов.
Крамольные мысли больно укусили её: «Это радостные хлопоты или имитация радостных хлопот?»
В первые месяцы после своей неудачи в Междумирье Рей скверно спала, мучаясь то кошмарами, то снами настолько сладкими, что пробуждение оседало на языке вязкой горечью и лишало покоя. Прежние сомнения насчёт неё и Бена внезапно показались ничтожными, лишёнными смысла. И теперь, когда вернуть его стало недосягаемой мечтой, Рей позволила признаться себе, что хотела бы попробовать… Он и она. Может, это было бы чудесно?
Ей этого больше не узнать. Даже воспоминания о нахождении в Мире между Мирами гасли, становились пепельной дымкой. Опыт в запределье — могущественная, но хрупкая вещь, и сознание медленно утрачивало его.
Вылетела в открытое поле. С одной стороны сонно покачивались красные маки, с другой бело-розовый «туман» уносился вдаль, поднимался к горной гряде. «Как жаль, что Бен больше никогда не увидит эту красоту», — пришло ей на ум, когда Рей влетала в рощу на холме, где взметались ввысь вековые крупностволые деревья. Она обожала эту тропу: солнечный свет проникал сюда фрагментарно, и тень от листвы напоминала вышитые узоры.
Сбоку молнией пронёсся парень на синем спидере: он попытался осторожно объехать Рей на узкой дороге, но задел растущие вдоль неё кусты. С листьев звонко брызнули лихие капли и обдали лицо Рей мокрой грязью, которая скапливалась на ветвях от дорожной пыли.
— Глаза разуй! Прёт как шагоход*! — крикнула она вслед неосторожному водителю, но тот уже не слышал её и скрылся в густой листве за поворотом.
«Такую грёзу испортил, сволочь», — выругалась Рей, затормозила у обочины и умылась водой из фляги.
Бен оглянулся, ему показалось, что девушка что-то прокричала ему вслед, но возвращаться было стыдно. Да и некогда: у Арди́ сегодня первый итоговый экзамен в академии, он обещал ей, что заедет и отвезёт куда-нибудь отпраздновать, а время потихоньку поджимало.
Долгое время после того, как он очнулся, жизнь виделась Бену бледным пятном с повторяющимися днями. Их похожесть отупляла, а забвение приносило всё больше озлобленности. По ночам ему хотелось рыдать и стать ничем, вновь умереть, только бы не ощущать, как он жалок и беспомощен, не знает, куда ему податься, и что делать с бесценным вторым шансом. Отца он убил, Люк слился с Силой, как и мать, отдавшая последние капли жизни, чтобы вернуть его к Свету. Ему было не к кому возвращаться. Некому больше доказывать, что он готов идти дальше, готов принять нового себя. Он считал, что место ему в тюрьме, если совсем уж честно. «Между всеми этими событиями что-то было. Кто-то. Кто-то невообразимо важный, иначе откуда такая зияющая дыра внутри? Мне хочется хохотать над собой, ведь я вновь Бен Соло, но не могу понять, почему… Я знаю, что так правильно, но, чёрт побери, почему? Будто подсмотрел в математической задачке ответ и вписал его без решения примера: просто знаешь, что так нужно, но не весь путь».
Макк проявлял к нему ласку и доброту, нередко упрашивал поесть, потому что Бен постоянно был угрюм и отказывался от пищи, словно не считал себя достойным жить. Дни напролёт он проводил в молчаливых раздумьях.
Арди́ всегда была рядом, она не заставляла его что-либо делать, не упрашивала, не бегала вокруг, как самка над детёнышем. Но по ночам она молча приносила ему воды, подтыкала одеяло или клала руку на плечо, когда Бен начинал бредить в лихорадке.
— Я больше так не могу, не хочу ничего, — проговорил одним дождливым вечером в бессилии Бен, когда Арди́ закончила с бритьём его изрядно отросшей бороды и стрижкой волос.
— Что ты хочешь, чтобы я сказала на это? — ровно, с лёгким упрёком, ответила она. — Ты сам себе хозяин. Сам и решай: ещё охота побарахтаться здесь или сдаться. Так или иначе, кому-то было угодно, чтобы ты сидел здесь и ныл, что устал. Кто-то уж очень хотел, чтобы ты ещё раз вышел на улицу и увидел, как прекрасен сегодняшний вечер.