- Я передам...
Вот оно! Резкий щелчок очередного рычага - скорость упала до минимума, до точки принятия решения. После - только вниз, назад пути нет. Здесь? Точно? Да! Носовой двигатель взвыл, опустошив заряд, толчок, корма рывком опустилась. Лязг! Пиропатрон отстрелил крышку, под которой своего часа ждал парашют. Сердце замерло, он прислушался. Есть! Послышался быстро убыстряющийся шелест разматывающегося в пазах троса, шум бешено вращающегося барабана, он прервался глухим хлопком высоко над головой, нос сильно дёрнуло вверх, аппарат занял полное вертикальное положение, и - помчался вниз. Альтиметр зажужжал, угрожающе замигал красным. Воздух слишком разрежен, никакой парашют не обеспечит безопасную посадку. Лось впился взглядом в циферблат, отсчитывая, как учили... Одна тысяча... Две тысячи... Три тысячи... Голос Клайда Грифитса. Лось тряхнул головой, отгоняя непрошенное. Четыре тысячи. Пора помочь почти бесполезному парашюту, главная задача которого - не тормозить, а просто удерживать аппарат вертикально. Пора. В ноги мягко надавило снизу, Лось включил тормозной двигатель, это последние две кассеты драгоценного ультралиддита. Пять... Четыре... Три... Корабль почти неподвижно завис над равниной, взметнулся смерч красной пыли, почти поглотив медленно опускающуюся пылающую башню. Темно-багровое пламя все ниже, ещё ниже... Земля дрогнула, приняв на себя непомерную тяжесть. И пала вечная тишина. Сын Неба вернулся. Топлива было только на дорогу сюда. Сын Неба вернулся. Навсегда.
Лёгкий скрежет вращающегося штурвала, быстрее, ещё быстрее. Вот появилась сначала еле заметная сияющая щель в сплошной стене. Она шире, ещё шире... Воздух с протяжным свистом устремился наружу, пошевелив волосы. Свист стих. Люк распахнут настежь. Лось усмехнулся - вот и ещё один символ Земли исчез навсегда, бесследно растворившись в холодном разреженном марсианском воздухе. Пора выходить. Дыхание участилось, сердцебиение гулко отдается в ребрах и голове, это от волнения и чувства поднимающейся радости? Или просто недостаток кислорода и возраст? Неважно! Он - здесь. Он - вернулся. И его ждут. Тихий шепот, пробившийся через миллионы километров, услышанный, несмотря ни на что. Это судьба. Так было суждено. Так будет.
Иди к Священному Порогу, Сын Неба. Там я жду тебя, любимый... Жду.
Про эту передачу он не рассказал никому, кроме... Он отогнал неуместные мысли - надо идти. Путь неблизок и он не знает точно, сколько прошло времени после последнего сигнала. Два месяца? Но ещё полет, а в космосе время преподносит сюрпризы. Год? Два? Господи, да какая разница... Аэлита. Впервые за все последнее время он осмелился произнести ее имя громко и не скрывая ничего. Я здесь, я жив, я вернулся! Скоро, уже совсем скоро мы встретимся и нас не разлучит ничто. Все необходимое давно собрано и упаковано. Сначала он хотел просто сесть и дождаться какого-нибудь местного жителя на летающем седле. С его помощью раздобыть лодку, и уже на ней полететь прямо к цели. По прямой - около двух часов лета. Вот они, горы Лизиазиры, вздымаются на горизонте изломанной зубчатой стеной. Задача кажется несложной, памятуя о слабости марсиан и их страхе перед Сынами Неба. Поразмыслив, Лось отказался от этой идеи. Он помнил и огромный флот Тускуба, страшные воздушные корабли, ощетинившиеся дулами орудий и метателями электрических шаров. Заявись хоть сотая доля этой мощи сюда - ему конец. Маузер, гранаты - с этим много не навоюешь. Да и не собирается Лось ни с кем воевать. Тихо, на мягких лапах, прокрасться через горы, забрать Аэлиту. Она поведет, она знает, где можно надёжно скрыться, исчезнуть навсегда. Возможно, острова приполярного океана. Как она, здорова ли, выдержит ли дальний путь... Так тщательно сдерживаемые мысли об этом и о многом другом, о чем он просто запрещал себе думать раньше - прорвали плотину и хлынули потоком. До боли, до слез, до безумия... Аэлита... Лось упал на колени и прижался лицом к земле, чтобы ещё раз почувствовать, убедиться - не сон. Не морок. На зубах хрустит красноватый песок, мелкие камешки. Он смотрит на ладони, на покрывшую их пыль, проводит ими по лицу, словно исполняя древний ритуал. Он безумен. Он счастлив. В путь!
Иди к Священному Порогу, Сын Неба. Там я жду тебя, любимый. Жду...
Он ни разу не оглянулся на оставленный навсегда осиротевший корабль. Он не видел, как к нему осторожно приблизились два летающих корабля с солдатами в сверкающих под лучами закатного Солнца ребристых шлемах. Он не видел, как, сделав круг, корабли исчезли за горизонтом. Не сделав ничего. Лось шел. Заночевал прямо в поле, не рискнув развести костер. Просидел всю ночь, сжимая рукоятку маузера, слушая лёгкий свист ветра и шорох песка, несущегося по исчерченным трещинами базальтовым плитам. Древняя умирающая планета. Над горизонтом по-прежнему угрожающе сверкает Талцетл, оставленная навсегда Земля. Лось улыбнулся под глубоко надвинутым на лицо капюшоном - теперь марсиане могут не бояться, в ближайшие пятьдесят лет Сыны Неба точно не появятся. Так обещал Клайд Грифитс. Да, ему и его жене Лось рассказал все. Гусев оказался прав - странная они парочка, между ними что-то очень непростое. Но - помогли. Даже вернули талисман, уж неведомо как сумели убедить Констанцию Вайнант расстаться с драгоценным подарком. На прямой вопрос об этом Роберта только улыбнулась, ничего не ответив. Пальцы нащупали тонкую цепочку, коснулись маленького коготка. Как же он ждёт это мгновение, когда... Когда сможет вернуть его, когда древний зверёк снова принесет счастье. Долгое счастье... Лось прикрыл глаза, слушая ветер и песок. В вечных звуках пустыни он слышит напев уллы. Кто услышит - очистится. Если бы сейчас кто-нибудь мог увидеть, потом долго рассказывал бы неверящим слушателям, как однажды ночью встретил в пустыне Магацитла. Неподвижно сидящего, с закрытыми глазами и вечной улыбкой на твердых губах.