– Прощайте, отец. Будьте счастливы.
И, не дожидаясь от него ответных слов, вышла за дверь.
Жрец стоял чуть поодаль, ждал, но не смотрел на меня. Однако услышав, что хлопнула дверь, пошел дальше. Я с печалью оглядывала знакомую с детства обстановку. Каждая мелочь напоминала о счастливых моментах, проведенных в стенах Черных Дубрав.
Вот за этой нишей мне так нравилось прятаться в детстве от всех, мечтать, представляя себя сказочной королевной, за которой обязательно приедет принц. А на этом окне я сидела по ночам, когда все спали, и до рези в глазах всматривалась в темноту. Казалось, луна разговаривала со мной, посылала волны любви, будто мать. По этим коридорам и лестницам я бегала с сестрой, радуясь каждому новому дню.
До парадной двери оставалось всего ничего, когда услышала душераздирающий крик:
– Мисс Виола!!!
Я резко развернулась на каблуках и тут же попала в объятья нянюшки.
– Кошечка, моя! – старушка плакала навзрыд, заливая одежду слезами. – И тебя отдал, продал ирод окаянный!
Я на миг закрыла глаза, не давая слезам воли, и отодвинулась от нянюшки.
– Мне нужно идти, родная, – говорила ей, ощущая, как с каждым произнесенным словом боль в груди становилась лишь сильнее. – Все будет хорошо, нянюшка. Ты мне веришь?
Старушка подняла заплаканное лицо.
– Только на то и надеюсь, кошечка моя. Что присмотрит за тобой Всесветлая, не даст в обиду.
Я нашла в себе силы улыбнуться.
– Прощай, нянюшка, если получится передать весточку, передам.
Старушка всхлипнула и отодвинулась, освобождая путь.
– Надеюсь, больше никто не захочет попрощаться? – спросил жрец.
– Нет, – глухо ответила ему. – Больше никто.
– Тогда нет нужды оставаться здесь.
Снаружи ожидали еще двое жрецов, явно рангом поменьше, чем Мифил. Они вначале поклонились старшему и только потом обратили внимание на меня. Я смутилась и отвела глаза, но все равно успела заметить, как были похожи жрецы. Словно братья-близнецы: древние, сухопарые, лысые. Неужели все служители богов одинаково стары? Или, что более вероятно, за ворота храма выпускали только таких: немощных, никому не нужных. Возможно, и я когда-нибудь вернусь сюда в облике древней старухи.
С грустью посмотрела вдаль, мысленно задаваясь вопросом о том, что меня ожидает.
– Пойдем, – приказал Мифил. – Время не ждет.
У жрецов не было ни экипажа, ни лошадей, они шли пешком. Но наш путь закончился быстро, прямо у ворот первого храма, выстроенного по приказу отца в рощице недалеко от Черных Дубрав. Однако я все равно успела продрогнуть на ветру в легком бальном платье.
Первым вошел Мифил, следом велели переступить порог и мне, замыкали процессию другие жрецы.
– Хочешь ли ты поговорить с богами? – спросил старший. – Попросить о чем-то?
Я пожала плечами, хотела отказаться, но в последний момент передумала. Подошла к статуе Всесветлой и встала перед ней на колени. Закрыла глаза и зашептала, вкладывая в слова душу:
– Мне ничего не нужно, но прошу, Всесветлая, помоги сестре. Защити ее от беды, укрой от плохих людей, дай счастье.
Воздух самую малость потеплел, а в голове раздался тихий голос.
– Пусть будет так, дитя.
На глазах все же выступили слезы, но то были слезы радости. Богиня услышала, она поможет той, кого я любила больше всех на свете.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мысленно поблагодарив Всесветлую, поднялась с колен.
– Я готова, жрец, – обратилась к Мифилу.
– Что ж, осталось лишь одно.
Он подошел ближе, всматриваясь мне в лицо.
– Боги должны сделать выбор.
Я задрожала, в груди похолодело от дурного предчувствия.
– Отпусти руку в Чашу, – велел жрец. – Дай сущностям попробовать твой вкус.
Он подтолкнул меня к Чаше, в которой тут же взметнулось божественное пламя. Я невольно попятилась, прячась от жара, но была вынуждена вернуться.
– Сунь руку в огонь, иначе мне придется помочь тебе.
Я обернулась, надеясь получить поддержку, но увидела лишь черные гипнотические глаза.
– Руку в огонь, – Мифил повторил приказ. – За непослушание я могу сделать с тобой все, что хочу. Ты сама отдала себя храму.
Я судорожно кивнула, а после повернулась к Чаше. Досчитала мысленно до трех и сунула руку в огонь. Вот только вместо боли ощутила ласку, будто огромная кошка потерлась о кожу. А потом указательный палец кольнуло, словно в него впилась заноза. Я ойкнула и попыталась одернуть ладонь, но не смогла. Не сумела даже пошевелиться. Затем место укола заледенело, тоненькая струйка холода поползла вверх по руке. Все выше и выше, пока не добралась до плеча. Холодок свернул к груди, замораживая тело, и остановился возле сердца. Новый укол, и холод проник внутрь. Я закричала, ощущая, как оно бешено билось. Все сильнее и сильнее, пока, наконец, не замерло. Ровно на миг, не давая перепугаться до смерти, а потом снова заработало.