— Кто съел мою пасту? — возмущенно спросил Арахис. Поднял голову и посмотрел на двух дружков, Истребителя и Кирку. Те сидели на диванчике перед телевизором и доедали пиццу «Кат». На коробке изображен рыжий кот с поварским колпаком на голове, тащащий круглую пиццу толпе людей. — Я вас спрашиваю, ублюдки, кто тронул мою пасту?
Парни захихикали, от чего Арахис сразу взбесился. Они смотрели пятую серию «Чертовой службы в госпитале МЭШ». Когда шоу прервалось на рекламу арахисовой пасты Тикки, Арахис тоже захотел перекусить сладостями. В ролике медвежонок танцевал под зажигательную песню «Pea nutty tikki», созданную по образцу хита Билли Роуза 1923 года «With Goo-Goo-Googly Eyes». Песня всегда ассоциировалась у Арахиса с домом, который он безнадежно потерял.
В отличие от других членов банды «Теневые змеи», Брайан Перес, как на самом деле звали Арахиса, вышел из благополучной семьи. До четырнадцати лет получал высшие оценки по всем предметам. Родители гордились им. Хвастались достижениями перед друзьями и коллегами на вечеринках.
В семнадцать лет отец выгнал его, после того, как обнаружил, что сын законченный наркоман. Крадет из дома фамильное серебро, чтобы купить очередную дозу кокса.
Некоторое время Перес прятался в гаражах у приятелей. Потом прибился к «Теневым змеям», куда его подтянул старый знакомый Джонни Бык.
— Смотри, он сейчас будет визжать, как та девка, которую мы оприходовали всей командой, — хихикал Истребитель. — Нет, ты только посмотри на него. Вот умора.
Арахис бросил банку обратно в шкаф. Захлопнул дверцу, чуть не сломав тонкую бронзовую и потемневшую от времени ручку, длиной один дюйм. От упоминания про продавщицу Роуз настроение ухудшилось еще больше.
В ушах до сих пор стояли ее крики. Арахис не участвовал в групповом изнасиловании и убийстве девушки. Но стоял рядом и смотрел. Уйти не мог, потому что тогда Джонни Бык обвинил бы его в слабости.
А главарь банды Грубый Рэд не любил, когда его люди выглядели жалкими и беспомощными. У него большие планы по экспансии в Бруксайде. Он хочет сделать банду большой и могущественной. Ему не нужны хлюпики в своих рядах.
Если до него дойдут слухи, он может собственноручно казнить виновника. В таких случаях Ник Джексон любил взять мачете или топор. И зарубить человека.
Он уже проделал такое с тремя членами банды. Арахис присутствовал на последней казни. Ужасное зрелище. Стены и пол заляпаны кровью.
— Закрой свой поганый… — начал было Арахис.
Дверь в их комнату приоткрылась. Внутрь со стуком вкатился аэрозольный алюминиевый баллончик из-под синей краски «Доктор Спрей». Арахис удивленно поднял густые брови.
Хотел спросить, что это за шутка. Потом заметил, что с одной стороны у баллончика дымится короткий белый фитиль.
В следующее мгновение он ослеп от яркой вспышки света. Так же, как и его дружки.
— Кто это сделал? — завопил Арахис, схватившись за глаза. Они, казалось, грозили вывалиться наружу. От вспышки. — Вы с ума сошли?
Он замолчал, потому что услышал звуки выстрелов и от страха застыл на месте. Решил, что это облава полиции. Хотя с каких это пор копы используют аэрозольные баллончики в качестве световых гранат?
Коротко вскрикнул Истребитель. Захрипел Кирка. Оттуда, где они стояли, послышались грузные шлепки падения тел, а еще грохот сломанного столика и чего-то еще. Кажется, это перевернулся диван.
Арахис стоял с закрытыми глазами и поднятыми руками. Боялся пошевелиться. Даже не мог броситься на пол.
По телевизору в ответ на очередную шутку Бенджамина Пирса по прозвищу «Ястребиный глаз», главного хирурга госпиталя, раздался громкий закадровый смех.
— Я сдаюсь! — крикнул Арахис. Он продолжал стоять прямо, хотя из глаз ручьем текли слезы. — Я сдаюсь, не стреляйте!
Он не услышал шагов, потому что нападающие передвигались очень тихо. Зрение постепенно начало возвращаться.
В ту же секунду он получил сильный удар в нос и правую щеку одновременно. Чем-то очень твердым, скорее всего, металлическим.
Из глаз Арахиса брызнули искры. Он отлетел назад и наткнулся на шкаф, висевший на стене.
Упал на пол, а шкаф с грохотом свалился на него и сломался на куски. Арахис ворочался среди обломков, банок из-под кофе и пакетиков с сахаром, и пытался понять, что происходит.
А потом ощутил холодный ствол пистолета, приставленный к его виску. Замер на месте.