— А во-вторых?
— Ты будешь защищать посла, которого я пошлю с тобой. Я не решил, кто будет наследником трона, но она в списке. Как и все мои дети.
Распахнулась дверь, и Белладонна прошествовала уверенной походкой.
— Уверена, ты не имел в виду всех своих детей, не так ли, папочка? Никто не поддержит незаконнорожденную на троне.
Голос Белладонны, возможно, и был мягким как шелк, который прядут шелкопряды, но резал мой слух. Я выпрямилась так, что хрустнул позвоночник. Не то, чтобы я сутулилась, но не хочется выглядеть так, словно я потерплю от нее какие-либо оскорбления.
Вдруг до меня дошел смысл слов Отца и заявлений Белладонны. Если она здесь, значит это и есть новый Посол, о котором говорил Отец. На какое-то крошечное мгновение я поверила, что возьму с собой Браю. Ну почему это не может быть милая, добрая Брая?
— Белладонна, — тихо произнес Отец, — постарайся быть добрее. Она все же твоя сестра.
Белладонна, сощурив серые глаза, втянула воздух, словно чем-то завоняло.
— Я всегда добра. Спроси кого угодно, любой скажет, что я — душка.
Я приподняла бровь.
— В твоем стиле запугивать детей, когда тебе кажется, что никто не видит. Ты обеспечиваешь им кошмары, рассказывая о том, как легочные черви сожрут их сердца, если они не поклонятся, когда ты проходишь мимо.
Она топнула ногой, сжав кулаки по бокам, все манеры как ветром сдуло.
— Ах, ты, мерзкое насекомое! Кто тебе позволил следить за мной? Я вытащу тебя на улицу и побью, как это следовало сделать много лет назад!
Я шагнула к ней, используя свой рост как преимущество и глядя на нее сверху вниз.
— Ну же, говори, Белладонна. Говори.
Отец прочистил горло и, поместив руки между нами, мягко отодвинул друг от друга.
— Девочки, нравится вам это или нет, а по вашим лицам я вижу, что не нравится, вам придется работать вместе.
Мы стояли напротив него, но так далеко друг от друга, насколько это возможно. Белладонна была моей противоположностью и внешне, и внутренне. Невысокая и фигуристая, с длинными темно-каштановыми волосами и светло-серыми глазами. Ее макушка едва доставала мне до подбородка, но далеко не внешность беспокоила меня.
Она была дочерью своей матери во всех отношениях. Я знаю, что она лгала, когда говорила, что Кассава тоже принудила ее обманом. Но Отец не хочет слышать, как я говорю что-нибудь против нее или любого из моих братьев и сестер, раз уж на то пошло.
Белладонна мило улыбнулась.
— Но Лакспер только недавно стала Эндером. Разве не будет лучше, если со мной пойдет кто-то более опытный? Кто-то… вроде Эша?
Все мое тело напряглось. Я видела его воспоминания о ней, и если я хоть чуть-чуть была его другом, то не могла позволить ему втянуться в это.
— Эш не может. Он занят делами, — мой голос прозвучал довольно резко, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не накричать на нее. Я слишком ясно видела, как она обращалась с Эшем в прошлом.
Стоило только о нем заговорить, как старший Эндер и учитель шагнул в комнату. Одетый в темно-коричневый кожаный жилет и более светлые хлопковые брюки нашей униформы, он производил сильное впечатление. Даже я не могла не признать этого. Темно-русые волосы и медовые глаза придавали Эшу экзотический вид в семье Элементалей, где доминировали темные волосы и глаза. Он кивнул отцу.
— Ваше величество, Посол из Шахты и ее Эндер ожидают вас в тронном зале, — проговорил он, смотря прямо перед собой.
Отец вздохнул.
— Дочки, вы сделаете так, как я прошу. Белладонна, ты — действующий Посол. Я хочу знать все, что получится разузнать об этих двоих, которые ведут борьбу за трон Глубины. Насколько мне известно, они оба дети короля Марианаса. Проведи подготовительную работу, прежде чем отправляться. Ничего им не обещай, хорошо? — его глаза обратились ко мне. — А ты будешь защищать сестру.
Будто моя жизнь ничего не стоила. Но я знала, что не это было причиной того, что его слова так меня ранили. Отцу нужен способ убрать меня из Края на достаточно долгое время, чтобы разрядить обстановку с Шахтой. Наши огненные кузены, может, и хороши в сдерживании характера, но когда у них в конце концов срывает крышу… мир становится небезопасным местом для всех. Особенно для того, кто их довел, и в данной ситуации это я.
Отец вышел из комнаты, травяной ковер заглушал его шаги. Эш щелкнул пальцами и указал на меня и Белладонну.
— Встретимся в комнате Путешествий через час.
— С удовольствием, дружок, — промурлыкала Белладонна, и мне пришлось побороть внезапное желание придушить ее.