Он повернулся и зашагал по берегу, взмахом руки показав следовать за ним.
Тебя можно заменить.
Самым смешным было то, что я была уж очень далека от бесполезности. Я улыбалась, пока не увидела, кто ждал Отца на дальней стороне горячих источников. Длинные темно-каштановые волосы, так похожие на волосы ее матери, струились по плечам и спине до колен. Она посмотрела на меня серыми глазами и вздернула бровь. Слова были не нужны. Мы недолюбливали друг друга. Она была слишком похожа на свою мать.
А я была слишком похожа на свою.
Она взяла Отца под руку, и он мягко улыбнулся ей. Старшая из моих сводных сестер и братьев также была лучшей в том, как казаться самым послушным ребенком, несмотря на свой сумасбродный нрав.
Я прошептала ее имя, словно это могло заставить ее исчезнуть.
— Белладонна.
Глава 2
Я незаметно пробралась на кухни в Спирали. Не знаю, как долго я пробыла в объятиях Богини-матери, но довольно-таки давно не ела, и мои резервы истощились настолько, что я и не рассчитывала добраться до казарм Эндеров, чтобы подкрепиться. Видимо, я отсутствовала не менее суток, потому что желудок, урча, заставлял меня двигаться быстрее.
На кухне были остатки королевского ужина. Схватив тарелку, я наполнила ее большим количеством еды — картофель, лук-порей, редис, форель и свежий салат из одуванчиков. Сев в углу, я быстро ела, едва чувствуя вкус еды, наполняя желудок так быстро, как только могла.
— Хочешь пить?
Мне под нос сунули бокал, из которого исходил пьянящий аромат медового напитка, заставивший меня глотать слюнки.
Я взяла бокал и, подняв глаза, увидела знакомое лицо.
— Найя, что ты здесь делаешь?
Она не появлялась с тех пор, как несколько месяцев назад «заварила кашу», которая, в итоге, привела меня в Эндерские казармы. Оглядываясь назад, я понимаю, что она сделала это специально. Как и многие сказители, она являлась провидицей. Ну, или по крайней мере, считалась таковой.
— Я люблю поесть. Как и большинство сказителей. Пока мы пережевываем пищу, обдумываем новые способы складывать истории.
Она взяла гроздь винограда и забросила одну ягодку в рот. Налив вторую чашку медового напитка для себя, она сделала глоток. Облизнув губы, я почувствовала приятное послевкусие. Напиток был густым и сладким.
— И какую историю ты расскажешь мне на этот раз? Предыдущая практически довела меня до плахи.
Она улыбнулась, и в глазах мелькнул фиолетовый отблеск — признак, выдающий кровь оборотня. Не очень-то часто встречающаяся особенность у нашего народа.
— О, ничего такого. Всего лишь слухи.
Я замерла с поднятой вилкой.
— Какие слухи?
— Кассава пробралась в другие семьи и пытается создать новые проблемы.
Я запихнула еду в рот и, жуя, произнесла:
— Ничего нового.
— Думаешь? — откинув голову назад, Найя сделала большой глоток меда, словно это была вода, — Я бы не торопилась с выводами. Можно дам совет?
Я махнула одной рукой, продолжая есть другой.
— Валяй.
— Твоя мачеха — хитрая бестия. Я уверена, что она на некоторое время заляжет на дно, пока, как говорится, страсти не утихнут. Но это не значит, что она откажется от планов и перестанет использовать свои методы.
Совет был дельным, но я и сама уже об этом догадалась.
— Как насчет настоящей истории, Найя? Что-то, о чем можно будет подумать во время суда в Шахте.
Она округлила глаза.
— Уверена, твой Отец не позволит им этого сделать.
Я пожала плечами и откинулась на стуле.
— Не будь так уверена, у него нет выбора. Что он сделает, если другие правители выступят против него? Они могут сослаться на правила. Мы все знаем, что я сделала, как Эндер... впрочем, не бери в голову. Теперь история. Пожалуйста?
Найя коснулась пальцами губ.
— Для тебя, дитя, история о Глубине и океане, которым правят Ундины.
Я не слышала историю про Ундин с самого детства.
— Про Кракена, который их защищает?
Она рассмеялась.
— И кто из нас рассказывает историю, ты или я?
Я махнула ей продолжать и начала снова наполнять едой тарелку.
Найя понизила голос практически до шепота и атмосфера в комнате помрачнела.
— У Ундин существует легенда, что однажды к власти придет дитя Кракена, и под его руководством они узрят, как их народ возвысится над другими.
Я улыбнулась. У каждого народа есть история об избранном. Даже у нашего. Улыбка погасла, когда в голове всплыли слова Богини-матери: «Ты — моя избранная».
Еда вдруг показалась невкусной и я отодвинула тарелку.
Найя, казалось, ничего не заметила.
— Кракен подымется пред лицом величайшего зла и поможет править своему избраннику. Но это случится не раньше, чем прольется так много крови, что воды Глубины потемнеют, исчезнет рыба и иссякнет воздух. Это признаки того, что дитя Кракена среди них. Каждое из трех семейств Ундин считают, что именно у них родится дитя Кракена. Так вот, скажу тебе, это невоины с зеленоватыми волосами, не оборотни с фиолетовыми глазами, и даже не целители. Нет, это будет истинное дитя воды, дитя, несущее в себе все три кровных линии. Голубые волосы и бледная кожа, глаза цвета чистейших океанских волн — вот ребенок, которого ты должна искать, если хочешь встретить избранного Кракеном наследника. Так гласит легенда.
— А что произойдет, если такое дитя никогда не родится? — я не смогла удержаться и слегка поддразнила ее.
Найя фыркнула и махнула рукой, пребывая в задумчивости.
— Не глупи. Дитя Кракена придет. Хотя, надеюсь, не при моей жизни.
— Почему?
— Перемены трудно даются тем, кто так долго живет. Ты, у тебя не будет проблем с переменами, — она снова махнула рукой, — вот, подарок на память об этой истории.
Она пошевелила пальцами, и что-то блестящее, похожее на крючок, появилось в ее руке, затанцевав между пальцами, прежде чем лечь в ладонь.
— Вот, — Найя протянула странный предмет мне. — Думаю, тебе очень скоро это понадобится.
Я всмотрелась в ее ладонь и осторожно взяла рыболовный крючок, острый с одного конца, с крошечным голубым бриллиантом наверху, где крепится леска.
— Зачем это мне?
Она улыбнулась, взяла крючок и поднесла к моему уху.
— Не шевелись, — я вздрогнула, когда она протащила его сквозь хрящ, — Вот, довольно-таки мило.
Я осторожно провела пальцами по новой серьге.
— Я должна поблагодарить?
Найя закинула виноградину в рот и побрела прочь.
— Просто подожди и увидишь, Эндер, ты будешь благодарить меня. Просто подожди и увидишь.
Закончив трапезу, я отправилась прямо в личные покои Отца. Густой мох под ногами смягчал мои шаги, пока я неохотно двигалась дальше.
— Ларк, есть только один способ обеспечить твою безопасность. Тебе он может не понравиться, но в этот раз придется поступить по-моему, — Отец смотрел на меня зелеными глазами, словно пытаясь предугадать мою реакцию. Кивнув, я мысленно начала перебирать все возможные варианты.
— Разумеется.
Он ждал, будто я сейчас же заберу свои слова обратно.
— Хорошо. Ты отправишься в Глубину вместе со своей сестрой. Уверен, там назревает гражданская война, мои люди не выходят на связь. Вам нужно будет сделать две вещи. Во-первых, найти нашего посла. Живым или мертвым. У Баркли есть информация, которая мне нужна. Понятно?
Я кивнула, чувствуя, как в животе начал разрастаться монотонный гул возбуждения и нервозности. Это мое первое задание... даже если его причиной послужило то, что я по уши погрязла в червивом дерьме. Моей жизнью, как Эндера, является помощь королю и охрана его послов.
— Если Баркли мертв, найди его комнату и обыщи. Только будь осторожна, его возлюбленная — Ундина. Понятно?
Не хочу признаваться, но у меня отвисла челюсть.