Протянув руку над участком океана, где располагалась Глубина, я погрузила пальцы в воду.
— Чего именно боятся люди?
— У людей есть инстинкт самосохранения, а также многие из них пропали в этом месте. Никаких следов от кораблей, самолетов...
— Ты имеешь в виду эти летающие устройства?
— Да. Ундины не выносят людей, посягающих на их территорию. Они худшие из нас, когда дело касается посторонних. Однако, есть еще кое-что, о чем не распространяются. Секрет, о котором не говорят без необходимости.
Я повернулась к нему лицом. Сколько скрывалось от меня в моем собственном мире? Или это было лишь потому, что я была жалким сеятелем?
— О чем ты говоришь?
— У Ундин есть рабы. Человеческие рабы.
Казалось, мои глаза выпадут из орбит.
— Богиня-мать запретила рабство, когда породила нас. Как они это делают?
Он должно быть ошибается. Я ведь была у Богини-матери, и она даже сказала, что рабство строжайше запрещено, что это мерзость.
— Лазейка в законе.
Эш отступил назад и скрестил руки на груди, что заставило его бицепсы напрячься.
Я потрясла головой, чтобы прояснить мысли, поскольку не могла поверить тому, что услышала.
— Это не может быть правдой.
— Технически, но им это сходит с рук, потому что люди считаются ниже нас. Богиня-мать запретила нам порабощать друг друга. Не людей, — Эш поднял руку и взял меня за подбородок, заставив задохнуться, — Они считают полукровок еще ниже людей. Будь осторожна, чтобы они не поняли кто ты, Ларк. Все слышали, что у короля Элементалей земли есть незаконнорожденная дочь-полукровка, которая не обладает силой. Если они это выяснят, ты можешь оказаться чьей-нибудь игрушкой.
Он провел теплыми пальцами по моему подбородку. Я не могла отвести взгляд. Нет, этого не может быть. Я резко отстранилась.
— Тогда я буду осторожней. Спасибо за предупреждение.
Он открыл рот, затем закрыл и слегка покачал головой.
— Если Ундины вас впустят, то я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас сможет прийти вам на помощь. Вы будете полностью предоставлены сами себе. Ты поняла?
В его глазах была тяжесть, из-за которой было трудно выдержать взгляд.
Я посмотрела прочь.
— Сами себе. Что бы ни случилось. Я все поняла.
— Вот, возьми с собой.
Он вытащил крошечный кинжал из-за пояса. Трехдюймовый клинок был заточен настолько остро, что едва ли был толще травинки.
— Зачем ты мне его даешь? У меня свои кинжалы и копье. Этот же выглядит так, словно может сломаться от неосторожного взгляда.
Эш сунул крошечное лезвие в такой же маленький и тонкий чехол. Ловкими пальцами он потянулся к моему жилету, быстро его расстегивая. Я оттолкнула его руки.
— Эй...
— Расслабься, я не Коул. Тебе необходимо спрятать этот клинок. Они обыщут вас, как только вы туда доберетесь. Вероятно, заберут все оружие, которое ты только что перечислила. Но небольшой клинок вроде этого может остаться незамеченным. И он не сломается. Мне ли не знать, я сам выковал его.
Я глупо заморгала и перестала сопротивляться.
— Ты сам сделал его?
Он засунул руку под жилет и впихнул клинок между слоями кожи, там, где они находили друг на друга. Его пальцы скользнули по чувствительной коже возле пупка, и я закусила губу, чтобы не дернуться. Даже не знаю, чего я хотела больше: податься нему или от него. Смятение мне не нравилось, но с Эшем... это казалось в порядке вещей.
— Да. Знать, как сделать и починить собственное оружие — очень важно. Я тебе покажу, когда вернешься. Если захочешь.
Он шагнул назад и кивнул, а я облегченно вздохнула.
Обрадовавшись, что мы, казалось, вернулись к дружеским отношениям, я застегнула жилет и попыталась не думать о его руках на моем животе.
— Частные уроки, чтобы никто не видел моих ошибок?
Эш улыбнулся, сверкнув зубами.
— Согласен. Но не говори Белладонне, она захочет уроки и для себя, только чтобы досадить нам обоим.
Словно произнесение ее имени приманило ее. Белладонна ворвалась в комнату, одетая в церемониальный наряд. Ее платье стелилось позади, темно-золотой оттенок идеально сочетался с кожей и темными волосами, заставляя серые глаза выделяться. Меня удивило, что покрой не был обычной для нее сверхоблегающей версией человеческого платья. С завышенной талией и длинными струящимися юбками, которые обвивались вокруг ее ног, она выглядела принцессой в каждом дюйме. До тех пор, пока не открыла рот.
— Лакспер, я ненавижу это платье. Оно до смешного старомодное. А цвет... отвратительный. — Она провела пальцами по ткани и довольно неженственно фыркнула. — Посмотри на это, оно даже не приподнимает грудь, как же меня заметят?
Ну и ну, и что я должна на это ответить?
Эш шагнул вперед, чтобы видеть ее.
— Вы там не для того, чтобы вас заметили, принцесса. Вы там в качестве посла и должны выведать информацию для своего короля. Ничего больше. Вы изучили досье обоих претендентов на трон Глубины?
Продемонстрированное ею превращение было впечатляющим. Она глубоко вдохнула, что заставило ее грудь подняться, провела руками по бокам, остановив их на талии, и сжала ткань так, что она обрисовала все ее изгибы.
— Эш, я не заметила тебя. Почему бы тебе не пойти со мной? Не думаю, что Отец будет возражать. А мне будет приятно снова побыть с тобой.
В ее словах был двойной смысл, который, по ее мнению, я не должна была понять, но они меня взбесили. Она сделала два шага к нему, покачивая бедрами, и я просто не смогла оставаться на месте.
Я сделала шаг в сторону, преградив ей путь.
— Оставь его в покое, Белладонна.
Она подняла брови, пытаясь меня обойти.
— С каких это пор тебя волнует, чем я занимаюсь с Эшем?
Я подошла к ней с подрагивающим подбородком. Я бы хотела сказать, что она использовала его и причинила достаточно боли. Но не стала.
— Он здесь главный. Прояви уважение.
Она пожала плечами.
— Он не главный. И ты тоже.
Позади нее в комнату Путешествий вошел Отец.
— Верно. Здесь главный я.
Белладонна развернулась и присела в низком реверансе, удерживая его в течение трех вдохов, прежде чем заговорить.
— Отец, умоляю вас, не отправляйте меня с Лакспер. Она неопытна, и я бы чувствовала себя куда безопаснее, если бы Эш был со мной.
Черт, просто поразительно, как быстро она меняла поведение. Секунда, и она дочь своей матери, коварная и требовательная. Другая — и вот она уже скромная и умоляющая, будто действительно думала только о желаниях Отца.
Отец перевел взгляд с Белладонны на меня, потом на Эша. Он задержал взгляд на Эше на пару секунд дольше, словно действительно взвешивал просьбу Белладонны.
С замиранием сердца я ждала, надеясь, что у него достаточно здравого смысла, чтобы... как ни странно, моя сестра была права. Я была неопытна, и она, возможно, будет в большей безопасности с Эшем. Хотя, он не будет в безопасности с ней. Отец покачал головой.
— Нет. Лакспер будет твоим телохранителем. Это окончательное решение, — он поманил меня, и я сделала шаг вперед. — Безопасность моей дочери будет твоей первоочередной задачей, Эндер, и ты поможешь ей найти нужную нам информацию о том, опасна ли гражданская война для нашей семьи. Не вмешиваться, не участвовать ни в чем, кроме своих обязанностей Эндера.
Я низко поклонилась.
— Как пожелаете, мой король.
Он приподнял брови и повернулся в Белладонне.
— Ты не поставишь себя в ситуацию, когда жизнь твоего Эндера окажется под угрозой. Когда дело касается безопасности, слово Лакспер будет законом, и ты будешь ей подчиняться. Не вмешивайся в политические события и не принимай участия ни в чем, кроме обязанностей посла.