Смех раздался снова.
— С тех пор, как я начала работать с этими чудесными детьми, мои представления об успехе совершенно изменились. Если раньше я мечтала о танцклассе в Европе, то теперь мечтаю услышать смех здорового ребенка. Увидеть подростка, который впервые в жизни почувствовал себя любимым и учится любить в ответ. Увидеть, как обездоленные дети находят себе приемных родителей и обретают дом.
Несколько зрительниц прослезились, когда Пэтси рассказывала о своих детях. О своей жизни. О чувстве выполненного долга. О радости. О надеждах. О любви.
Джастин с сияющими гордостью глазами тихонечко вышел на сцену и встал с ней рядом. Не прерывая свою страстную речь, Пэтси взяла его за руку и пожала. Он пожал ее руку в ответ.
— Может, это не общепринятое представление об успехе, — говорила Пэтси притихшим одноклассникам, — но я понимаю успех именно так. Я никогда в своей жизни не чувствовала себя более счастливой. И это правда. Счастье за деньги не купишь. — Но, — добавила она с блеском в глазах, — за них можно купить много хороших вещей. Я знаю, что многие из вас очень богаты, и хотели бы заняться благотворительностью. В этом случае я советую вам подумать о «Доме чудес». Пожертвуйте ваши деньги. Ваше время. Себя. И вы не пожалеете.
И Пэтси рассказала зрителям о детях, которых успела узнать и полюбить. Мужчины и женщины в зале словно приросли к своим креслам и с жадностью ловили каждое слово.
— Нет ничего более ценного, чем увидеть, как ребенок находит выход из, казалось бы, безнадежной ситуации. Я призываю вас всех выкроить немного времени и посетить «Дом чудес». Приезжайте и познакомьтесь с детьми. Быть может, вы их тоже полюбите.
Джастин взял ее за запястье и привлек к себе.
— Простите, что я лгала вам. — Пэтси посмотрела на Джастина. — Простите нас обоих.
Он кивнул.
— Я так отчаянно хотела что-то значить в ваших глазах. Но по-моему, я усвоила один очень важный урок и теперь хочу что-то значить для самой себя. Я знаю, что не стала самой преуспевающей выпускницей, но не соглашусь променять свою жизнь ни на что другое.
Когда Пэтси закончила, в зале не осталось ни одного равнодушного лица. Сидящая в первом ряду миссис Ренфру захлопала первой. Остальные зрители присоединились к ней и вскоре гром аплодисментов перерос в настоящую овацию. Оркестр заиграл снова, свет погас и дети, с широченными улыбками, выстроились для начала танца. Как по волшебству, разношерстная кучка оборвышей внезапно превратились в вышколенную танцевальную труппу. Смахнув слезы, Пэтси улыбнулась детям и начала отбивать ритм.
Когда они закончили, не сделав почти ни одной ошибки, Пэтси поклонилась, а затем, обернувшись, захлопала детям. Взявшись за руки, они покинули сцену.
Битси вышла к микрофону и предложила отодвинуть скамейки к стене, чтобы освободить площадку для танцев. Всем желающим танцевать было предложено заплатить по доллару в пользу ранчо «Дом чудес».
Дети за сценой вызвались помочь обустроить танцплощадку. Отпустив их и велев напоследок вести себя хорошо, Джастин увлек Пэтси в темный уголок, где им никто бы не помешал.
— Я должен извиниться перед тобой, — сказал Джастин, взяв ее за руку.
Пэтси покачала головой.
— Нет. Нет, это я должна просить прощения за то, что втянула тебя в эту неприятность.
Приподняв ее подбородок, он заглянул ей в глаза.
— Прости, — пробормотал Джастин, и все чувства, переполнявшие его сердце, уместились в одном простом слове.
— И ты меня прости, — прошептала Пэтси в ответ.
— Было нечестно сравнивать тебя с кем-то из моих прошлых знакомых. — Он пожал плечами и обнял ее. — Я испугался.
— Чего?
— Снова ошибиться. Испытать боль. Или причинить боль тебе.
— Ты больше не боишься?
С сияющими глазами Джастин взял в ладони ее лицо и нежно поцеловал в губы.
— Нет.
— Почему? — шепнула Пэтси. Ее сердце екнуло, когда она увидела в его глазах откровенную, жгучую страсть.
— Потому что ты женщина, которую я люблю. А не девочка, которую когда-то называли «самой многообещающей».
— Я становлюсь этой женщиной только рядом с тобой. — Слезы, которые она так долго сдерживала, ручьем хлынули по щекам. Джастин любит ее! И Пэтси была твердо уверена в своей ответной любви.
— Значит, ты согласишься остаться со мной очень-очень надолго.
— Насколько же?
— Вечность тебя устроит?
Пэтси вздохнула, поняв, что самая заветная Папочкина мечта о счастье для своей единственной дочери наконец-то осуществилась.
— Звучит божественно, — мурлыкнула она.
Эпилог
Пять лет спустя.
— Я до сих пор не могу понять, почему ты не захотела правдиво заполнить анкету на этот раз, — вздохнул Джастин, усадив свою семью за столик для пикника возле средней школы Уиллоу-Крик и приступив к открыванию банок с газировкой. — Разве прошлая встреча выпускников ничему тебя не научила? В конце концов, что плохого в простой и неприкрашенной правде?
Пэтси огляделась по сторонам, чтобы не упустить из виду близнецов.
— Ничего, милый. Просто мои одноклассники уже знают правду, и им это неинтересно. А меня ведь называли…
— «Самой многообещающей выпускницей», — хором подсказали Марки и Мики. — Знаем, знаем.
Пэтси усмехнулась и, взяв на руки младенца, похлопала его по спинке. Следуя семейной традиции, они с Джастином назвали своего сынишку Трэвисом, в честь певца Рэнди Тревиса.
Пэтси взглянула на одного из близнецов.
— Мики, дорогой, ты не принесешь мне бутылочку из сумки?
— Конечно, мама, — последовал незамедлительный ответ.
Джастин усадил на колени свою четырехлетнюю дочь Кристал Гэйл и уткнулся подбородком в ее рыжеватую курчавую макушку.
— Черт, Пэтси, я ведь даже не знаю, как выглядит этот твой гобой, не говоря уже о том, чтобы играть в оркестре.
Пэтси захихикала.
— Знаю, но ты быстро учишься. Я была в восторге, когда эти жуткие рок-музыканты, которых пригласила Битси, предложили тебе сыграть вместе с ними вчера вечером. Ты отлично смотрелся. Грэйс, Бренда и Джойс чуть со стульев не попадали.
Джастин фыркнул.
— Ага, точно. К счастью, я был не единственным в этой группе, кому медведь на ухо наступил.
— И вообще, — продолжила Пэтси, отсмеявшись, — не понимаю, чего ты жалуешься. Я ведь тоже ни сном, ни духом не знаю, как фильмы в Голливуде снимаются.
— Замечательно, но на двадцать пятую годовщину если уж захочешь наврать, ври так, чтобы не выставить меня идиотом.
— Ладно, попытаюсь быть ближе к правде.
— Вот и хорошо.
— Честно говоря, правда меня вполне устраивает, — Пэтси с довольным вздохом взяла у Мики бутылочку и начала кормить Тревиса. — Пять лет назад у нас ничего не было, а посмотри, что делается сейчас. У нас четверо потрясающих детей, прекрасный дом на холме по соседству с Баком и Холли, их замечательной дочуркой Лианной, сынишкой Клинтом и разрастающимся «Домом чудес», наполненным любовью и радостью.
— И всеми остальными, — добавил Джастин, снисходительно улыбнувшись.
Пэтси протянула руку и сжала его ладонь. Он пожал ее руку в ответ.
Окинув взглядом площадку для пикников и своих бывших одноклассников, Пэтси вздохнула:
— Думаю, нам не стоило бы отрываться от коллектива. — И она вопросительно взглянула на мужа.
— А я наоборот, не прочь уединиться с тобой, — с надеждой усмехнулся Джастин своей обожаемой жене.
— Доктор Оскар, — шепнула ему Пэтси, — давно бы так.