О Боже! Еще неделю назад я была студенткой, меня интересовали какие-то зачеты, оценки… Это было со мной? Как-то не очень верилось, если честно. Итогом подобных размышлений стало неизбежное – я пристроилась на шкуре тигра рядышком с Бонни и удрыхла в смутной надежде получить часа три покоя перед началом крупномасштабных боевых действий.
Приятные новости. И поспать дали, и одежду принесли. Разбудила меня женщина, любезно сообщившая, что Этьен желает видеть мою особу сразу же после операции «одеться и почистить зубы». Довольно быстро справившись с поставленной задачей, я отправилась прямиком в святая святых крейсера – каюту капитана. Она находилась в одном из тщательно охраняемых отсеков корабля, но благодаря почетному эскорту, препятствий не возникло, и доставка заказа прошла успешно.
Обстановка каюты Этьена мало чем отличалась от стандартных корабельных помещений – кровать, стол, стулья, шкаф, довольно большой компьютерный комплекс с пультом интеркома и… тигровая шкура на полу. Хозяин аскетического жилища приветствовал меня искренней и бодрой улыбкой, говорившей о том, что и ему удалось урвать немного сна этим утром.
– Спасибо, Мари, вы свободны,—кивком отпустил он мою провожатую. – Ну что, мадемуазель, приступим к реализации вашего блистательного плана?
– Угу.
– Угу, – передразнил Этьен. – Нэтта, а вы имеете хоть малейшее представление о том, как выглядит опытная модель генератора мультилинии?
Гениальная мысль! Я отрицательно помотала головой.
– Так я и думал. У меня подобная информация тоже отсутствует, а посему будете искать методом исключения.
Я фыркнула.
– Что такое? – собеседник вопросительно поднял брови. – Чем я вас развеселил?
– Не в этом дело, просто я вспомнила одну забавную домашнюю историю.
– Расскажите.
– Она глупая и не очень смешная.
– Я это переживу. При моем образе жизни редко доводится слышать милые семейные байки.
– Хорошо. Это было под Новый год. Вы не знаете еще, но я очень хорошо готовлю. Моя же сестренка Марсела при всех ее многочисленных талантах такой же кулинар, как я нейрохирург. Так вот, мы готовили салаты, точнее, она крошила, а я носилась по магазинам за необходимыми ингредиентами, в перерывах выдавая ей очередную порцию различных ценных указаний, одним из которых стало «порежь шинку». Она в ответ машинально кивнула, занятая своим любимым делом – чисткой яиц. Когда же я убежала, это чудо обнаружило, что понятие шинки ему незнакомо. Пришлось ей действовать методом исключения. Результат – порезанные в салат маринованные патиссоны.
– И как салат?
– Выжил. Я их тщательно извлекла. Все это к чему? Не боитесь, что я перепутаю и приволоку вам какой-нибудь странный предмет, ошибочно мною опознанный как генератор мультилинии?
– Например?
– Ну…– Я задумалась, не к месту вспомнив об одном пункте из списка ректора, том самом, с пятью сменными насадками. – Предположим, говорящий будильник.
– Несите. Полезная в хозяйстве вещь. А генератор тогда придется отбирать методом грубого физического воздействия. Так что, если вам не хочется терять хорошего спарринг-партнера по боксу, – да, я наслышан, как одна симпатичная девушка получила по уху, – то включите мыслительные способности на максимум и не ошибитесь. Попробуете?
– Всенепременнейше. Зовите Акиро.
Этьен послушно подошел к интеркому и пробормотал что-то невнятное, после чего мы сели на стулья по разные стороны стола, попытавшись правдоподобно изобразить сцену: капитан Пард допрашивает леди д'Эсте. Актеры из нас оказались не самые плохие, по крайней мере Акиро, войдя в сопровождении конвоя и узрев эту картину, сделал вид, будто Этьена не существует в природе, и обратился ко мне:
– Доброе утро, Нэпа. Ты себя хорошо чувствуешь? С тобой нормально обращаются?
– Да, Акиро, спасибо, все хорошо. А как ты? Как Гвен?
– Не знаю. – Тут он впервые заметил присутствие капитана и кинул на того неодобрительный взгляд. – Мне не дают с ней увидеться.
– Я более чем уверена, что с ней все в порядке. Правда ведь, капитан?
– Безусловно, – сухо подтвердил Этьен, на самом дне глаз которого плясали бесенята. – Спасибо за беседу, мадемуазель Нэтта, вы свободны. Мсье Акиро, прошу вас. – Он указал на свободный стул.
Я уже отвыкла слышать японскую речь в его дилетантском исполнении и с трудом постигла смысл сказанного. Сообразив же, о чем спич, встала и, воспользовавшись тем, что Акиро стоит за спиной, весело подмигнула Этьену, а затем удалилась с самым гордым и независимым видом. Дело оставалось за малым – незаметно проникнуть в каюту Акиро, не возбудив подозрений у обитателей крейсера. Из понятных соображений мы не стали заявлять о наших намерениях по внутренней связи на весь корабль, и абсолютное большинство пиратов пребывало в неведении относительно смены мной статуса с пленницы на сообщницу капитана. Но тут мне сопутствовала удача, и на место я прокралась, никем не замеченная.
Каюта Акиро находилась совсем рядом с моей и практически ничем от нее не отличалась (кроме цветовой гаммы, да еще пресловутая шкура отсутствовала). Наиболее существенное различие заключалось в том, что, покидая яхту, имперец успел собрать целый чемодан вещей. Решив оставить баульчик на сладкое, я быстро обыскала комнату и была вознаграждена. Не обнаружением искомого, правда, но находка оказалась весьма недурна – под подушкой нашего альфонса от Службы Безопасности лежала фотография Гвен буквально-таки в чем мать родила. Пару минут я ошарашенно разглядывала трофей, попутно любуясь зрелищем.
«Интересно, – подначил любимый внутренний голос, – это маскировка под любовника, или мы проникли в страшную тайну сэра Акиро?»
«Не знаю и знать не хочу, – огрызнулась я. – И вообще мы здесь не за этим, а по делу, помнишь?» «Да помню я, помню. Но признайся, обнаружить тут свое изображение тебе было бы приятнее». «Ты что, свихнулся? Чтобы я, чтобы меня… Ну да, приятнее».
«Вот. А теперь положи на место и продолжай поиски».
«Ишь, раскомандовался», – проворчала я, но безропотно послушалась. Больше никаких сюрпризов комната и ванная не преподнесли, так что я взялась за десерт, то есть чемодан, и бодро начала перебирать его содержимое: носки, книга «Тайны клонирования» (популярное издание), сотовый телефон, трусы, связка корреспонденции (ого… не трогать!!!), зарядное устройство, еще носки… Через пятнадцать минут, выпотрошив чемодан по третьему разу и даже прощупав подкладку, я уныло прислонилась к стене. Неужели просчиталась? Где-то ошиблась? Нет, не может быть, просто надо еще поискать.
«Мы уже все обыскали».
«Значит, плохо обыскали. Давай еще разок. Этьен будет занимать Акиро, пока я не вернусь».
«Хм… А Акиро не насторожится, услышав те же вопросы по десятому кругу?»
«У Этьена хватит воображения не повторяться!» «Ладно, верю, хватит. Теперь, вместо того чтобы бросаться на его защиту, лучше подумай».