«Как скажешь». – Я вновь привалилась к стене и честно попыталась начать соображать. К собственному удивлению, успешно – подскочив от радости, я вгрызлась в чемодан и извлекла на свет Божий сотовый телефон. И где были мои глаза? Хорошо, я еще готова допустить, что в Империи выпускают телефоны без марки изготовителя, но уж отсутствие динамика точно ни в какие ворота не лезло…
«Провалиться мне на этом месте, если это не он!» – Прощебетав восторженные дифирамбы в свой адрес, я прихватила зарядное устройство, произвела попытку привести каюту вообще и чемодан в частности в девственно нетронутый вид, высунула нос в коридор и, убедившись, что горизонт чист, покинула место успешного преступления. Заглянув на секунду к себе и надежно спрятав добычу, я отправилась с радостной вестью к сообщнику. Тут, правда, возникли трудности – составляя план, мы не учли, что каюта капитана отнюдь не является доступным местом для пленницы. И потому я битых минут десять убеждала тупоголового охранника в необходимости немедленно пропустить меня для срочной беседы с мсье Пардом. Финал оказался предсказуем – на поднятый нами шум заявился мсье Пард собственной персоной и ледяным тоном поинтересовался:
– Не могу ли я узнать, что здесь происходит?
Местный цербер тут же бросился жаловаться:
– Да вот эта, – пренебрежительный кивок в мою сторону, – упорно к вам рвется. Я уже на всех языках объяснил, что нельзя, так нет, не уходит никак…
– Спасибо, Рауль. Мадемуазель, в чем дело?
– Мсье, мне срочно нужно с вами поговорить.
– И ради этого вы устроили такой дебош? – усмехнулся Этьен.—Хорошо, хорошо, пройдите к себе, я учту ваше пожелание.
Бормоча себе под нос: «Ты за это еще поплатишься», я расправила плечи и удалилась.
Вернувшись в каюту, я принялась бродить из угла в угол, время от времени обращаясь к Бонни с пламенной речью, основной смысл которой был: «Да кто он такой, чтобы обращаться со мной подобным образом?» Однако, произнеся тираду подобного содержания в четвертый раз, я выдохлась и плюхнулась на матрац. Тут-то из-за двери и раздалось:
– Мадемуазель, приношу свои глубочайшие извинения за мое непростительное поведение, имевшее место некоторое время назад. – В каюту осторожно вошел Этьен, убедился, что его жизни ничто не угрожает, и продолжил: – Я склоняюсь к вашим ногам и лелею в сердце надежду. О, сможете ли вы забыть сей неприятный инцидент и простить мою вынужденную грубость?
Не удержавшись, я расхохоталась, а кое-как справившись с приступом смеха, проговорила:
– Вы разбили мне сердце, мсье. Но возможно, глубокое и искреннее раскаяние сможет немного облегчить тяжесть вашей вины и прольется бальзамом на мои раны.
– К вашим услугам. А теперь, глубокоуважаемая мадемуазель д'Эсте, не соблаговолите ли вы проинформировать недостойного капитана о результатах вашей рискованной экспедиции? Надеюсь, полный триумф?
Вместо ответа я достала из-под подушки парочку добытых устройств и протянула ему.
Повисла пауза. Она затянулась настолько, что я уже начала изобретать подходящую случаю реплику, но Этьен наконец обрел дар речи.
– Хм… (И как тут не вспомнишь Урса.) У тебя получилось, Нэтта. А я, если честно, не верил.
Как, и здесь мы уже на «ты» перешли? Ну ладно…
– Не верил? А теперь собираешься мне объяснить, что это просто сотовый телефон, а я полная идиотка?
– Зачем же так? Хочешь, я снова извинюсь? Прости, пожалуйста. Я виноват. Но пойми, не так-то просто безоговорочно поверить во все, что тебе сообщает привлекательная девушка, завернутая в одеяло.
– А что так? Одеяло отвлекает? И кстати, с каких это пор я стала привлекательной?
– Всегда была. Я не слепой.
– Спасибо за комплимент. Теперь, может, мы делом займемся? Ты знаешь, как эта штука работает?
– Думаю, генератор не сложнее обычного сотового телефона, под который он успешно маскируется. Набираешь сообщение, адрес, и —вуаля!
– Хорошо бы. Собственно…
– Что?
– А как узнать адрес нашего экземпляра? Как мы получим ответ?
– Увы, никак. Выяснить его у Акиро мы можем только посредством применения столь нелюбимой тобой грубой физической силы. Да и герцог за это меня по головке не погладит. Следовательно, ответа придется ждать до момента прямой связи с базой,
– Когда она, кстати, появится?
– Послезавтра утром. А вечером того же дня нам предстоит… э-э, прием у адмирала, где нужно будет все связно изложить.
– Твои друзья успеют?
– Должны. О другом варианте как-то и думать не хочется.
– Тогда не стоит больше тянуть это самое столь драгоценное время. Приступим.
– Давай,—согласился Этьен.—Что конкретно нам нужно?
– Список ученых и обслуживающего персонала станции «Бантам». Желательно с фотографиями. Да, знаю, что много хочу, но если мы сформулируем запрос точнее, это может навести на размышления тех, через кого твои приятели будут искать информацию. Произведем отсев сами.
– Логично.
И Этьен буквально за две минуты отправил сообщение. Когда на экране загорелась надпись «Операция успешно завершена», я выдохнула и спросила:
– Все?
– Все, – подтвердил капитан. – Должно дойти.
– И что теперь?
– Ждем. Изображаем невинных овечек. Ужинаем вместе.
– Это констатация факта или приглашение в излюбленном стиле капитана Парда?
– И то и другое. Если тебе больше нравится иначе, пожалуйста. – Медовым голосом Этьен промурлыкал: – Нэтта, не будешь ли ты так любезна отужинать со мной?
– Буду, буду. Если ты сделаешь мне небольшое одолжение.
– Какое?
– Пожалуйста, можно я поговорю с Гвен и верну ей крошку Бонни? Похоже, она скучает, и мне даже немного страшно ее кормить – того и гляди, вместе с мясом проглотит мою руку.
– Хорошо, – легко согласился Этьен (какой-то он стал подозрительно покладистый). – Я пришлю Мари, она тебя проводит. Это все?
– Угу. До ужина?
– До ужина. Не скучай, – заговорщицки подмигнув мне, Этьен удалился, не забыв прихватить с собой генератор и зарядное.
Черт, а я ведь еще не успела отправить сообщение дедушке…
«Ладно, что-нибудь придумаю», – самоуверенно пообещала я Бонни и отправилась заниматься своим излюбленным делом – валяться с книжкой в ванне.
Я еле-еле успела, вдосталь насладившись тишиной и покоем, вылезти из воды, как пришла обещанная Этьеном Мари с целью доставить меня к Гвен. Не мешкая, я подхватила Бонни с оккупированной ею полосатой шкуры и жизнерадостно сообщила:
– Все, солнышко, пойдем к маме. Авось, и у нее дохлый тигр на полу валяется, ты и разницы особой не заметишь. Вот только с Клайдом снова придется общаться, но тут уж я ничего не могу поделать, только посочувствовать…
Моего монолога как раз хватило на всю дорогу до каюты оперной дивы, а едва я вошла, меня чуть не оглушил пронзительный вопль:
– Бонни, Боннечка, девочка моя. – И несчастную питониху молниеносно выхватили из моих рук! – Славная моя, как же я по тебе скучала, – приговаривала Гвен, целуя и поглаживая вновь обретенную любимицу. Наконец случилось чудо – она заметила мою персону. – О, привет, Нэтта. Спасибо, что вернула мне мою зайку. – Несчастный питон удостоился очередного поцелуя. – Я так переживала – как она, сыта ли, в тепле ли…
– И сыта, и в тепле. Гвен, ты-то как?
– Я? Почти хорошо. Такое непривычное ощущение, когда не я всем распоряжаюсь. Зато мне в кои-то веки не надо ничего делать – сплю, читаю, валяюсь в ванне, красота…
– А не скучно? – спросила я с ужасом. Меня-то и один день подобной жизни заставил на стенки кидаться.
– Что ты! Я за последние десять лет вообще забыла, что такое скука. Отсутствие привычной суматохи – вот верное определение происходящему.
– Даже живого человеческого общения не жаждешь?
– Немного есть, – созналась Гвен и лукаво улыбнулась. – Правда, в основном телесного.
– Как? К тебе даже Акиро и Алекса не допускают? Варвары! – Тут настала моя очередь улыбнуться. – Скажи, Гвен, а кто лучше в постели, запад или восток?