– Самое время. Пошли.
Я встала и направилась к выходу с ощущением ягненка, ведомого на заклание. Подойдя к люку, Эгьен тщательно закрепил на мне орудие оригинального метода самоубийства, затем экипировался сам и спросил:
– Готова?
Я в ужасе помотала головой:
– Я забыла сказать, я высоты боюсь.
– Не переживай, мы в облачном слое, ты ничего не увидишь.
Н-да, редкий талант меня успокаивать. Этьен открыл дверь и холодный воздух ворвался внутрь. Я бросилась прочь:
– Нет, только не туда, ни за что! Тут меня поймали крепкие мужские руки и ласковый голос прошептал:
– Тише. Ты же храбрая девочка, доверься мне.
Я закрыла глаза и прильнула к плечу Этьена. Он же, подхватив меня на руки, куда-то неторопливо пошел. В тот момент, когда я сообразила, что свист и ветер уже слишком близко, бороться за свою жизнь оказалось поздно – предатель вместе со мной выпрыгнул из катера. Причем, совершив этот маневр, он немедленно отпустил меня. Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание, – его победно-ехидная ухмылка.
Глава 2
В чувство меня привел громкий плеск. Буквально через мгновение, по воде, попавшей мне в рот вместо воздуха, я догадалась, что сама и послужила его причиной. Точнее, мое эффектное падение в одно из многочисленных местных озер. Если учесть, что они тут встречались так же часто, как белые клетки на шахматной доске, это было неудивительно, но в тот момент подсчет вероятности приземления и приводнения интересовал меня мало, поскольку незамедлительного решения требовали значительно более насущные проблемы.
Первоочередной, естественно, была задача добраться до берега. К счастью, плаваю я не хуже морского котика. Хоть на Рэнде и мало открытых водоемов, но бассейнов в избытке, а я отнюдь не брезговала их посещением. Правда, с парашютом вместо якоря бороздить водные просторы мне еще не приходилось. Утешало одно – он и не думал тонуть, а как раз таки наоборот – премиленько плавал на поверхности, до боли напоминая гигантский надувной матрас. Рассекать водную гладь с ним на буксире оказалось хоть и сложно, но вполне реально, да и берег был недалеко. Так что вскоре я уже стояла на твердой земле, отфыркиваясь, как тюлень.
Итак, десантирование завершилось успешно. Относительно, конечно. Предатель-сообщник потерян, с меня ручьями стекает вода пиратского озера, но надо смотреть шире – я жива и почти у цели. Осталась малость – найти Этьена и герцога Венелоа. Точнее, поправила я себя, достаточно Этьена, а герцога он сам найдет. Хотя… если вдуматься, я летела бесчувственным чурбаном, но напарник же должен был видеть, куда я приземлилась. Так вот пусть сам и ищет, вынесла я вердикт и вплотную занялась сушкой себя любимой. А именно, сняв и отжав одежду, я быстренько разместила ее на ближайших лианах, коих в округе было в избытке.
К слову сказать, желание сухости и комфорта перевесило природную стеснительность, и в скором времени весь мой скудный гардероб оказался висящим на лианах, а я очень напоминала себе Еву в райском саду, ожидающую Адама с охоты. Правда, пресловутый фиговый листок отсутствовал. Издержки производства. К моему великому неудовольствию, спустя всего пару минут в свои права вступил известный физический эффект – испарение жидкости, следствием чего стало неизбежное – я замерзла. Одеваться было глупо, и единственной мыслью, пришедшей мне в голову, было вернуться в колыбель жизни, то есть все в то же озеро. Плавать я люблю, а вода на этой чудесной планете оказалась существенно теплее воздуха и, непонятно, в силу каких причин, была значительно плотнее жидкости в резервуарах Рэнда, благодаря чему я практически парила. Примерно полчаса я посвятила тренировке различных стилей плавания, уделив особое внимание никогда толком мне не удававшемуся баттерфляю, и уже немного запыхалась, но тут на берегу наконец-то появился мой непутевый капитан. Я радостно помахала ему рукой:
– Привет еще раз. Вижу, тебе больше повезло с приземлением.
Этьен с облегчением улыбнулся:
– Уфф. С тобой все в порядке? И не сердишься?
– Сержусь. Но это отложено на потом, сейчас я купаюсь.
– Вылезай уже.
– Ни за что. Там холодно. Сначала разведи костер.
– Я тебе куртку дам, – щедро предложил Этьен.—Давай выходи.
– Куртка – это хорошо. Но все равно сначала костер, – упорствовала я.
– Вот зануда. А если я скажу, что при мне нет ни спичек, ни зажигалки?
– Будешь добывать огонь трением. Кстати, я уже уставать начала. Не мучай девушку.
– Черт с тобой. Жди.
И он удалился в чащу. Не успела я еще раз проплыть до противоположного берега и обратно, как охапка хвороста, полностью скрывавшая несущего ее капитана, проследовала к месту просушки моего гардероба, и через пару минут небольшая ее часть полыхала ярким пламенем. Несмотря на все заверения Этьена, зажигалку он все же не забыл, как, впрочем, и сигареты. Осуществив подвиг юного скаута, мой гордый спутник подошел к озеру и сообщил:
– Костер подан. Вылезай.
Я подплыла к берегу и попросила:
– Отвернись.
– Что? – Этьен потерял дар речи.
– Я стесняюсь. Положи куртку на песок и отвернись, пожалуйста.
– Боже, куда я попал…– простонал бравый капитан, вероятно повидавший больше голых женщин, чем я взлетающих флаеров, но послушался.
Я вылезла, встряхнулась и натянула любезно одолженную куртку, которая доходила мне почти до колен.
– Ну что, будет дозволено взглянуть на местную наяду? – насмешливо поинтересовался Этьен.
– Поворачивайся.
Капитан незамедлительно осуществил сей маневр и некоторое время придирчиво меня разглядывал, после чего глубокомысленно изрек:
– Так уж повелось, что я часто вижу тебя в нестандартных одеяниях: то растрепанную в одеяле, теперь насквозь мокрую и в моей куртке на голое тело. И вот какая удивительная штука – каждый раз ты все более привлекательна.
Теперь дар речи утратила я.
Этьен же продолжал:
– Иди уж, грейся, чудище морское. Кстати, как тебе планета с высоты птичьего полета?
– Не знаю, – призналась я, клацая зубами и пристраивая ножки поближе к живительному теплу, – не видела.
– Плохо. Нужно будет как-нибудь повторить.
Против ожидания эта идея не вызвала у меня бури протеста. Этьен же тем временем раздобыл длинную лиану, привязал ее над костром и занялся перемещением моего гардероба.
– Хм, – задумчиво изрек он.
Я обернулась.
Капитан крутил в руках два треугольничка красного кружева, соединенных шелковыми веревочками.
– Знаешь, меня всегда интересовал вопрос, как такое можно носить…
– Отдай. – Я выхватила свою собственность, одним из немногих достоинств которой была высокая скорость высыхания, и вновь потребовала: – Отвернись.
Этьен привычно подчинился. Быстренько одевшись (хоть чуть-чуть, зато в свое), я поинтересовалась:
– И какой же у нас план действий?
– Повернуться-то можно?
– Угу.
– План такой – попасть на главную базу.
– О! Идея – высший класс. А теперь поподробнее о методах ее реализации. Для начала – сколько до главной базы?
– Порядка шестидесяти миль.
– Всего-то? Это же часов двенадцать ходьбы.
– Ты совершенно права, – согласился Этьен. – По ровной асфальтовой дорожке – безусловно. Ты, кстати, вообще по пересеченной местности ходила когда-нибудь?
Я задумалась.
– Ну… на гору на Рэнде взбиралась. Ногу сломала.
– Вот-вот. А нам ног ломать нельзя. Так что в лучшем случае дойдем послезавтра к вечеру.
– Оптимистично.
– Но для начала неплохо бы замаскировать следы нашего пребывания. Существует вероятность, что нас будут искать. И отнюдь не друзья. Кстати, – не смог сдержать лукавой улыбки Этьен, – отвернись.
– Вот еще. Ты же не стеснительный.
– Как хочешь, – пожал он плечами. – Нравится – смотри.
И разделся. Все же остатки нравственности сохранились – не догола. Затем, сообщив мне:
– Сиди, грейся, я скоро, – повернулся и пошел к воде.