Преодолев необходимое количество достаточно высоких ступеней, мы смогли самолично в этом удостовериться.
– Добрый день, леди и джентльмены. Мое имя Клайд. К сожалению, герцог Венелоа в настоящее время отсутствует, но мы незамедлительно с ним свяжемся и уведомим о вашем прибытии. А пока воспользуйтесь гостеприимством замка. – Дальнейшие слова были обращены лично ко мне: – Мисс, какой у вас за замечательный зверь. Позвольте, мы его покормим и устроим со всеми удобствами.
– Это подарок адмиралу. Его зовут Лоша, сокращенное от Венелоа, – порадовала я управляющего и отдала ему тигренка.
– Спасибо. Мы сообщим герцогу о вашем даре, – пообещал Клайд, крепче прижимая к себе упирающегося Лошку.—А сейчас соблаговолите пройти в комнаты, там вы сможете воспользоваться душем и найдете смену одежды взамен утраченной. – Его взгляд весьма красноречиво скользнул по моей… хм… рубашке. – Прошу вас…
Всю жизнь тремя величайшими изобретениями человечества я считала зеркало, телефон и горячую воду. Не подумайте, мне очень даже мила романтика пешего туризма – костер, свежий воздух, омовение в озерах, но горячий душ и мыло… В результате мое пребывание в ванной комнате затянулось на несусветно долгое время. Когда же чистая, довольная и совершенно обнаженная Нэтта почтила своим вниманием комнату, там обнаружился заждавшийся камердинер, с комплектом одежды и приглашением отобедать в столовой пятнадцать минут назад. Озвучив столь ценную информацию, меня оставили одеваться, не преминув сообщить, что ждут за дверью и стоит поторопиться. Ничего мужчины не понимают. Ну как можно торопиться, когда в твоем распоряжении чистый новый костюм, зеркало и расческа, и все это после трехдневного воздержания! Варварство, но пришлось ускорить процесс, и через какие-то жалкие двадцать минут я появилась в столовой.
– Тридцать четыре минуты, – весело сообщил Этьен. – Клайд, мне жаль, но ты проиграл.
– Судьба, – вздохнул дворецкий. – Сложно разбираться в женщинах, если даже об их существовании знаешь в основном понаслышке.
– На что спорили, джентльмены? – поинтересовалась я, усаживаясь за стол.
– На деньги, разумеется. – Этьен усмехнулся и поймал подброшенную Клайдом монетку.
– Извините, но я должен вас покинуть, ждут дела,—и дворецкий вышел, оставив нас наедине с накрытым столом.
– Этьен, а где может быть адмирал?
Ответ я услышала далеко не сразу – мой визави был страшно занят поглощением наваристого мясного супчика.
– На «Прометее», скорее всего. В крайнем случае, на орбитальной станции.
Я решила принять посильное участие в потреблении горячей пищи.
– Передай мне, пожалуйста, кусочек рулета. Нет, таких три… И кстати, что такое «Прометей»? Этьен закашлялся.
– Нэтта, ты где находилась последние десять лет? «Прометей» – это флагманский крейсер всего пиратского флота, по огневой мощи превосходящий десять лучших кораблей Республики Рэнд, а в скорости сравнимый лишь со скоростью света.
– Да, припоминаю. В паре репортажей вроде слышала такое название. А как он выглядит?
Тем временем мы приступили к следующему блюду, им оказалась фаршированная рыба… точнее сказать, рыбина. Длиной она была метра полтора.
– Когда мы шли по двору, на флаг внимание обратила?
Я кивнула.
– И что на нем изображено?
– Хм…—Я попыталась почетче сформулировать: – Что-то вроде крылатой ящерицы, тщетно пытающейся оторваться от бренной земли.
Этьен расхохотался:
– Жаль, адмирал тебя не слышит. Его фамильный герб – взлетающий дракон, вот «Прометей» под него и стилизован.
– А какого он размера?
– Примерно с этот замок.
– Ох ничего ж себе! – Я подцепила вилкой маринованную осьминожку.—Он красивый?
– Корабль или хозяин? – Этьен ловко изъял у меня моллюска и принялся его жевать.
– Расскажи и о том, и о другом.
– Корабль очень красив, что же до адмирала…
Тут в комнату вошел Клайд в сопровождении шкафообразного типа с проблесками интеллекта на лице.
– Это Артур, начальник охраны. Антуанетта д'Эсте. Этьен Пард,—представил нас дворецкий.
«Черт, ворвались на самом интересном месте», – мысленно выругалась я.
– Простите, что прерываю вас, – начал Артур, – но мы связались с герцогом, и он приказал срочно доставить Этьена Парда на орбиту. Прошу вас пройти со мной, сэр.
Этьен встал, я следом.
– Нет, мисс, вы останетесь здесь.
– Но почему? – попробовала возмутиться я.
– Адмирал не склонен обсуждать свои приказы, – отрезал Артур. – Приятного аппетита. Пройдемте, капитан.
– Не волнуйся, я все улажу, – пообещал мне Этьен. – Главное – сиди тихо и не делай глупостей. Обещаешь?
– Очень постараюсь, – улыбнулась я, и на этой патетической ноте меня оставили в полном одиночестве. Вздохнув, я обвела взглядом стол и обнаружила на нем бутылку вина.
«Делать нечего, напьюсь с горя», – сообщила я рыбьей голове, извлекла из миски пару осьминожек в качестве закуски и собеседников и продолжила трапезу. Практически сразу обнаружилось, что затея моя никуда не годится – и собутыльники молчали в щупальца, и глоток вина (очень хорошего, между прочим) в горло не лез. Зато глупые мысли ломились без стука, намекая, что посидеть спокойно все равно не удастся. Сдавшись и пообещав себе напиться в другой раз, я перешла к единственным доступным мне активным действиям – осмотру местных достопримечательностей.
Как я уже говорила, таких атавистических атрибутов, как ров и лошади, в замке не наблюдалось, да и камины, к моему разочарованию, тоже отсутствовали. На пиратской планете, где царило вечное лето, необходимости в обогреве жилья не было, а склонностью к декорированию помещений в угоду традициям герцог явно не отличался – его резиденция была обставлена без особых изысков. Сухая классика – вот самое точное определение.
В комнате, вероятно выполнявшей роль гостиной, на окнах висели портьеры из бордового бархата, в столовой, недавно мною покинутой, на столе красовалась белоснежная льняная скатерть, перила лестниц и двери были сделаны из дорогущего дерева и украшены тончайшей резьбой. Восторженно глазея по сторонам, я неспешно шествовала из комнаты в комнату, отмечая различные мелкие детали для тренировки наблюдательности и пресловутой «нетрадиционности мышления».
Кое-что представлялось интересным. К примеру, герцог не любил обычное золото, вся отделка была выполнена белым или розовым вариантом благородного металла; в живописи пиратский адмирал отдавал предпочтение пейзажам, изображения людей практически полностью отсутствовали. Но самым интересным – в плане изучения – местом оказалась библиотека. Она наиболее явно демонстрировала нелюбовь Реналдо Венелоа к показушности и излишествам. Никаких вам раритетных изданий Библии в кожаном переплете и тому подобных глупостей. Нет, наличествовал очень логичный подбор литературы – некоторое количество художественной, в основном детективы, исторические жизнеописания известных военно-политических деятелей, трактат о распаде Земной Конфедерации, с десяток фолиантов, посвященных космическим крейсерам, силовым полям и п-в-переходам, несколько книг о шахматах и пара томов по практической психологии. Красноречивая характеристика владельца, не правда ли?
Кроме книг, обстановка комнаты в себя включала: бильярдный стол, великолепный шахматный столик с клетками и фигурами, выполненными из слоновой кости, большой глобус, изображающий Эйкумену (сокращенно Эйку), – оказывается, так называлась пиратская планета, – и отличный компьютерный комплекс. Решив пообщаться с ним немного позже, я отправилась на поиски Клайда с одной простой целью – узнать, как устроили Лошу.
Лучшего нельзя было и пожелать. Мой тигренок с царственным видом возлежал на одеяле, постеленном в углу кухни, рядом с ним, как на прилавке супермаркета, лежали три сорта мелко порезанного мяса, блюдца со сметаной и сливками, мисочка творога. Заслышав мой голос, полосатик сделал величайшее одолжение: открыл один глаз и приподнял ухо. Я опустилась на корточки и ласково потрепала обнаглевшего ребенка, не забыв поблагодарить находившегося тут же повара за чудесный обед. Слово за слово, мы разговорились, мистер Николас поинтересовался, где Этьен меня раскопал, я, не вдаваясь в лишние подробности, рассказала. Затем беседа плавно перетекла в гастрономическую область. Дядюшка Николас, как я его к этому моменту называла, оценил пару моих рецептов выпечки и поинтересовался, что бы мне хотелось получить завтра на обед. Не долго думая, я заказала жареных грибов, а услышав обещание их приготовить, не удержалась и полюбопытствовала, откуда в такой глухомани берутся всяческие деликатесы?