В общем, о чем поломать голову во время неспешной пешей прогулки нашлось, и я ее честно ломала, правда без особого успеха. Лучшей посетившей меня идеей был однажды уже испробованный трюк с продуктовым флаером, очевидных минусов у которого было всего два. Во-первых, я сильно сомневалась, что витающий в облаках доктор в принципе способен повторить подвиг вроде побега со станции «Бантам», а во-вторых, время. Флаер прилетал достаточно рано, но кто знает, когда герцог решит отправляться. И вдобавок ко всему, моя затея была шита белыми нитками сообразительности Урсенка. Конечно, шифрами и прочими шпионскими штучками мы увлекались, потратив на них достаточно много времени и маленьких серых клеточек, но Урс – существо непредсказуемое.
Еще одной всерьез обдумываемой мной идеей стала вылазка на природу. Может же, чисто теоретически, милейший доктор захотеть самолично изучить фауну и флору новой планеты? Не запрещать же, в самом деле. Выдать парочку опытных охранников, и пущай себе гуляет по джунглям, ловит бабочек.
Хорошо, конечно, но я не представляла себе, как можно выкрасть тщательно охраняемый людьми герцога объект. Хм… (это если коротко).
Вот так, развлекая себя этими размышлениями, я достигла дома Этьена, где обнаружила очередную записку. Замечательное общение, правда? Секс ночью и переписка днем. Проведя инспекцию холодильника вместе с его ближайшими окрестностями, я соорудила пару бутербродов и отправилась с ними к бассейну, принимать воздушные ванны и вынашивать коварные замыслы. Занималась я этим довольно долго, даже задремать в процессе умудрилась.
Звук, вырвавший меня из объятий Морфея, очень напоминал деликатное покашливание, как ни странно, именно им он и оказался. Я лениво обернулась и обнаружила выглядывающего из-за угла дома незнакомого мужчину. Блондина.
– Простите, мадемуазель, что прервал ваш сладкий сон. Мне бы хотелось уточнить, вы действительно хотели совершить межпланетный перелет?
Я невинно захлопала ресницами, одновременно пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
– Не понимаю, вы о чем?
– Ну, как же, – начал незнакомец, но тут хлопнул себя по лбу.—Ах да, снег. Точно. Вот —снег.
– Так вы от Томаса? – Я перевела дух.
– От кого же еще? Позвольте представиться, Стив Келсо.
– Капитан крейсера «Сирокко»?
– Он самый, – гордо задрал нос визитер. – Вижу, вы обо мне слышали. От Тьена?
– Конечно, – подтвердила я, приглядываясь к нему внимательнее. – Скажите, а вы с Этьеном и Дмитрием специально по принципу максимальной непохожести объединились?
– Нет, – рассмеялся Стив, – это случайно получилось, мы еще шутили, что жены в постели нас никогда не перепутают. Ладно, – оборвал он себя, – пора к делу. Так вот, завтра утром адмирал отбывает на Вегу Прайм вместе с эскадрой из двадцати крейсеров, куда имел несчастье затесаться и мой. Эту сногсшибательную новость я услышал, не успев вернуться из рейда. Томас решил, что путешествовать вам целесообразнее на борту «Сирокко», нежели «Прометея», поэтому около четырех часов утра вы со своим спутником должны прибыть к служебному входу космопорта. Остальное – мои проблемы. Кстати, если вам понадобится помощь, только скажите.
– И скажу. Понадобится. Как с вами связаться?
– Вот. – Он протянул мне листочек с номером. – И раз уж нам лететь вместе, предлагаю перейти на «ты».
– Договорились, – улыбнулась я.
– Отлично. Тогда я побежал. Звони.
И фантом исчез…
Я еще секунду посидела, тупо пялясь в голубую воду бассейна, затем вскочила, как ошпаренная, и кинулась на задний двор. Слава Богу, Этьен оставил флаер мне, а поскольку на этой планете наличие прав мало кого волновало, я по-хозяйски расположилась на сиденье и взлетела к облакам, направляясь прямехонько к замку герцога, по дороге продолжая насиловать бедную голову идиотским вопросом: как заполучить в свое распоряжение Пола Виттенберга. Задача ничуть не проще, чем выкрасть средневековую принцессу из замка, куда ее заточил огнедышащий дракон, хотя в любом уважающем себя древнем замке всегда был подземный ход и доблестный рыцарь вполне мог заполучить возлюбленную, счастливо избежав неприятной встречи с ящерицей-переростком.
Стоп! А кто мне сказал, что в замке Реналдо Венелоа нет подземного хода? Неужели герцог, возведя себе вместо дома это строение, не захотел сделать его максимально правдоподобным? Это решило бы все мои проблемы.
«Угу, – подначил внутренний голос, – герцог, проектируя замок, только и думал о решении твоих проблем».
«Уйди», – незлобиво отмахнулась я.
Дело за малым – найти лаз, если он существует, и тщательно проинструктировать любезного доктора.
– Флаер Б-13, ответьте. Кто вы и по какому вопросу? Флаер Б-13!
Ой! Это они мне, что ли? Я огляделась. Вроде в зоне видимости других машин не наблюдалось.
– Машина Б-13, к вам обращаются!
Ткнув в пару кнопок, я отрапортовала:
– Номер флаера неизвестен. Я – Антуанетта д'Эсте, следую во владения адмирала на встречу с Гвен Ци.
На том конце поперхнулись, изумленно фыркнули, затем изрекли:
– Посадку разрешаю. Следуйте к стоянке рядом с воротами.
– Спасибо большое, – не осталась я в долгу и направлялась к указанному месту.
Приземлившись, я в гордом одиночестве подошла к воротам, где пришлось предъявить документы и подвергнуться тщательному досмотру. Не обнаружив ничего стоящего, охрана довольно любезно пропустила меня за силовой барьер. Прошествовав через двор, я поднялась по каменной лестнице и привычно обнаружила у дверей Клайда.
– Добрый день, очень рад, – задумчиво начал дворецкий и осекся, разглядев посетительницу. – Это вы…
– Точно,—жизнерадостно подтвердила я,—а вовсе никакое не привидение. Приехала повидаться с Гвен и Лошей. Герцог разрешил.
– Да, я получал такую информацию. Мадемуазель Ци в вашей комнате, Лоша на кухне. Откуда желаете начать?
– С Лоши, разумеется,—промурлыкала я и, расправив плечи, продефилировала мимо, добавив: – Спасибо, меня провожать не надо, я прекрасно помню дорогу.
Дойдя до кухни, я по-приятельски поздоровалась с поваром, вместе с ним поохала, глядя, как вымахал тигр, уже не помещавшийся под табуреткой, потрепала полосатые ушки и, клятвенно пообещав зайти еще и непременно остаться на ужин, удалилась на поиски подземного хода.
«И где будет отправная точка исследования?» – язвительно спросил вечный собеседник.
«В библиотеке, разумеется. Где же еще начинаться уважающему себя подземному ходу».
«Это банально», – укорили меня.
«Ничего. Великие умы никогда не боялись банальностей».
Войдя в библиотеку, я огляделась. Так… где обычно прячут потайные двери? Правильно, за шкафами. А открываются они путем вытаскивания нужной книги с полки. Радовало одно – книг у герцога куда меньше сотни. Что ж, я не поленилась и вытащила все. Толку ровно ноль, только руки устали. Кручение глобуса возымело аналогичный эффект. Наконец я устало шмякнулась в кресло и принялась за визуальное обследование помещения. Самый хороший выход – это окно, мелькнула здравая мысль. Глаза же продолжали бегать по комнате, пока не наткнулись на очень странную деталь – почти всю центральную часть библиотеки занимал великолепный пушистый ковер, а его младший брат, точно такой же на вид, но значительно уступавший размерами, мирно покоился под бильярдным столом. Довольно необычное место для ковра. Настолько необычное, что я не поленилась встать, доплелась до него и отогнула один уголок. Под ковром обнаружилось нечто, подозрительно напоминавшее предмет моих поисков – люк с ручкой. Немного поднапрягшись, я приподняла весьма увесистую часть дубового паркета и уставилась в непроглядную темень.
– Ну и кто такой умный не догадался взять с собой фонарь? – с тоской вопросила я в пустоту. Но не возвращаться же за ним в ближайший магазин. Пришлось лезть так, с грехом пополам прикрыв за собой крышку люка.
Интересно, кстати, сколько обитателей замка осведомлены об этой дыре. Смешно будет, если я сейчас окажусь в погребе, или того хуже – темнице. Но ничего подобного не произошло, я медленно продвигалась вперед, судорожно цепляясь за стенку и аккуратно ощупывая перед собой носком кроссовки каменный пол.