Результат моего набега на веганское казино оказался банален до неприличия
– через три часа я покинула сие гостеприимное заведение, имея сорок долларов в кармане и стойкую уверенность, что дедуля всегда прав.
«Ну что, великий игрок, – обратилась к себе же, – может, вернемся к первоначальному плану?»
«Похоже, придется».
Среди меня явно наблюдалось редкое единодушие.
– Главное —не падать духом,—оптимистично сообщила я окружающему пейзажу и занялась поисками ближайшего телефона. Обнаружив его в весьма оперативные сроки, я с комфортом расположилась в кабинке и начала планомерный обзвон номеров из сотового неизвестного трупа. Поначалу результаты отнюдь не впечатляли: пару раз со мной вежливо поговорил домашний автоответчик, один раз ответил нежный девичий голосок, затем предложили выбрать сорт пиццы для заказа на дом. Но мы же не сдаемся, так? И случилось! В трубке я услышала: «Карин Креон у телефона».
Мгновенно шваркнув трубку, я поспешно удалилась от аппарата на почтительное расстояние и, решив дать немного отдыха ошалевшему от бесконечных передряг организму, забрела в кафе. Устроившись на открытой террасе и помня о том, что стоит быть экономной, в заказе я ограничилась бутылкой минералки и, медленно потягивая воду с пузырьками, принялась размышлять.
В общем-то, ничего неожиданного я для себя не обнаружила. И в самом деле, если две стороны – участницы конфликта являлись службами контрразведки ведущих галактических держав, то и третья должна была обладать на Веге Прайм не меньшими возможностями и влиянием. События, как мне представлялось, разворачивались примерно таким образом: начиная с некоторого момента, Гвен, доктора и меня разыскивали все возможные спецслужбы, следовательно, как только мы заказали билеты, об этом немедленно узнали заинтересованные стороны, но лишь у одной из них имелось достаточно полномочий, чтобы снять двух путешественников прямо с челнока (а то вдруг нас прямо в космопорту перехватят). Итак, успешно проведя операцию по нашему захвату, они, с чувством выполненного долга, направились в свою штаб-квартиру, но тут-то и вмешались все остальные. Побудительные мотивы имперцев достаточно очевидны – вернуть доктора Пола и доставить его пред очи Небесного Владыки. Тут вопросов нет. А вот цели третьей группы, личного батальона Реналдо Креона, ставили меня в тупик. Собираясь стребовать с Креона миллион, я исходила из предположения что веганский банкир не меньше имперцев заинтересован в получении доктора в свое личное пользование, а оказалось, что его цель была гораздо скромнее – просто не допустить, чтобы Пол Виттенберг со всеми известными ему тайнами станции «Бантам» попал в чужие руки. Причем Креон настолько не хотел рисковать, что решил эту проблему наиболее кардинальным и надежным способом. Непонятным в свете таких логических построений оставалось лишь одно – а что же делать мне? После эпохального похода за деньгами в казино наличности не осталось даже на гостиницу. (Задним числом замечу – гениальная в своей простоте идея отправить сообщение дедушке не сочла нужным не то что в гости зайти, но даже невдалеке от меня прогуляться.)
Просидев в тягостных раздумьях еще несколько минут, я приняла решение и, тряхнув головой, отправилась звонить в резиденцию Реналдо Креона. Вновь раздалось мелодичное:
– Карин Креон слушает.
– Добрый.день. Не могла бы я поговорить с мистером Креоном?
– Простите, по какому вопросу?
– По поводу истинных причин неожиданного появления Реналдо Венелоа в системе Веги Прайм.
– Подождите немного, – абсолютно спокойно произнесла Карин и удалилась. Через некоторое время в трубке раздался шорох, затем меня спросили:
– Где вы находитесь?
Оглянувшись на указатель, я сообщила:
– Улица Стаута.
– О'кей. Через сорок пять минут за вами прилетит флаер. Ждите на площади.
Весь указанный период времени я, уподобившись тигру в клетке, ходила кругами, пытаясь придумать наиболее выигрышную линию поведения, но как назло в голове крутилось лишь: «Говорить правду, только правду и ничего, кроме правды». Нельзя сказать, что это очень плохой вариант.
Наконец прибыл обещанный флаер, у меня проверили документы, обыскали и водворили на заднее сиденье. Полет вышел недолгим, и вскоре мы приземлились у очередного строения в стиле средневековья. Времени на изучение подробностей, увы, не предоставили, в похвальном темпе препроводив меня в кабинет известнейшего финансового магната.
– Сэр, к вам мисс Антуанетта д'Эсте.
Крепкий, невысокий мужчина кивнул:
– Спасибо. Вы свободны, – и обратился ко мне: – Добрый день, мисс, присаживайтесь.
Я устроилась в кресле, от всей души жалея, что здесь нет ректора моей академии, уж он бы точно не оставил без внимания фантастическое сочетание фиолетового с зеленым в повседневной одежде банкира.
Пауза, в течение которой я разглядывала туалет собеседника во всех подробностях, явно затягивалась, спас положение Креон:
– Мисс, по непроверенным данным, вы просили об аудиенции. Вот я, полностью в вашем распоряжении, а вы немы, как рыба об лед. У меня не очень много свободного времени даже для романтического молчания в обществе красивой девушки, и к тому же ревнивая жена. Прошу вас, переходите к сути визита.
– Это не так просто. Скажите, вы уже переговорили с герцогом Реналдо Венелоа?
– Предположим, да.
– И он рассказал вам про сообщение, заставившее пиратский флот прибыть на Вегу?
– Тоже да.
– Это сообщение отправила я.
Реналдо бросил на меня подозрительный взгляд и забарабанил пальцами по столу.
– Так-так… Могу я услышать о причинах столь неординарного поступка?
– Можете, – и я принялась излагать свою историю с самого начала во всех подробностях, исключая лишь участие Урса в моей авантюрной затее. Выслушав все с абсолютно непроницаемым лицом, Реналдо некоторое время молчал, а затем произнес с какой-то странной интонацией:
– Не поймите меня превратно, я просто хочу еще разок уточнить. Значит, так
– вы хотели продать мне доктора Пола Виттенберга за миллион долларов, чтобы вручить эти деньги пирату, захватившему вас в нагрузку к яхте Гвен Ци, и ради этого заставили короля пиратов доставить вас в сопровождении почетного эскорта в нужное место?
– Можно, конечно, сказать и так. – Ну и формулировочка…
Реналдо расхохотался. Смеялся он долго и со вкусом. Наконец успокоившись, он вытер слезы и предложил:
– Выпить хотите, Мата Хари XXV века?
– Да, спасибо, мартини со льдом и лимоном.
Приготовив напитки, гостеприимный хозяин вернулся на свое место и изрек:
– Ну, допустим. Подоплеку и общую идею я усвоил. Но сейчас-то вы с какой целью явились? По опять же непроверенным данным, товара у вас больше нет. Стоп, – испуганно воскликнул он, – только не надо плакать. Я плохо переношу сырость.
Я сморгнула и сообщила:
– Мне подумалось, что я в любом случае оказала вам услугу, вытащив доктора из лап пиратов, и тем самым не дав Небесному Владыке заполучить вожделенную технологию. Точнее,—я вымученно улыбнулась, – после гибели Пола была у меня мысль шантажировать вас разоблачением, ведь это ваши люди его убили, но, по здравом размышлении, я отмела ее с негодованием.
– Умная девочка. – Реналдо прикончил свой стакан одним могучим глотком. – Значит, вы по-прежнему хотите миллион долларов для своего пирата. И все? Больше, случайно, ничего не надо?
– Надо. Билет до Рэнда. У меня кончились деньги.
– Какая неприятность… В казино проигрались?
– Да.
Поперхнувшись, Реналдо переспросил:
– Серьезно?
– Вполне. Подумала, вдруг мне наконец повезет? Пора бы уже.
– Хм… Простите, Антуанетта…
– Лучше просто Нэтта.
– Как скажете. Итак, Нэтта, а вам не приходило в голову, что я могу выдать вас Венелоа? Просто в качестве дружеской услуги.