— Ты всех их знаешь? — пробормотала, старательно пялясь в стену, чтобы не видеть больше этого кошмара.
— Да, я заберу их?
— Конечно, мне это не нужно. Не понимаю, зачем этот ужас оставил мне мой отец, еще и условия неадекватные… — недоговорила, вновь передернув плечами.
— Я объясню, — проронил Дерек, собирая назад в конверт фото, какие-то записи и тетрадь, — нужно это пока спрятать в надежном месте, а тебе лучше куда-нибудь уехать из Грейтауна.
— Что?
— Завтра я обнародую эти фото, и ты можешь пострадать, — ошарашил меня Дерек и, больше ни слова не произнося, подхватив меня под локоть, вывел из кабинета. Также молча мы пересекли холл банка, сели в автомобиль и, только отъехав на приличное расстояние, мужчина заговорил, — тебе нужно на время укрыться, пока все здесь не закончится.
— Но… объясни, что происходит?
— Моя мать не из знатных. Наша семья на протяжении многих лет не соблюдает традиции аристократии, но большинству приходится с нами считаться — деньги решают все, однако это им не мешает обсуждать нас. Меня, как, впрочем, и всех остальных членов нашей семьи, не волнует мнение других, мы поступаем так, как считаем нужным и правильным, — заговорил мужчина, прежде выдержав гнетущую паузу, — у мамы есть младшая сестра, она живет в несколько милях от Грейтауна. Ее дочь Лану я пригласил в столицу, она никогда здесь не была. Показал город, сводил в театр, рестораны… кто-то ее заметил. Тетя сказала, какой-то франт стал за ней ухаживать, а однажды она просто не вернулась…
— Мне жаль, — промолвила, осторожно коснувшись плеча мужчины.
— Полгода я ее искал, пока не обнаружил в одной из подворотен истерзанную… не могу смотреть в глаза тети. Если бы я не привез Лану в Грейтаун, она была бы жива.
— Нет, не ты в этом виновен, а тот, кто с ней это сделал, — возразила, но не была услышана — Дерек, невидяще взирая перед собой, продолжил:
— Я начал расследование. Нанял лучших сыщиков. Собирал по крупицам сведения, которые, как выяснилось, тщательно хранили втайне… они создали клуб, попасть в него непросто, мне так и не удалось. Не знаю, кто был основателем этих домов, но сеть их сейчас обширна. Целый квартал в Грейтауне, улица в Этбурге и еще по одной улице в ближайших к столице городах. Такие дома приносят баснословную прибыль, а желающих туда попасть становится только больше. Там найдется все, даже на самый взыскательный и извращенный вкус.
— Мой отец, он был…
— Он был одним из собственников таких домов в Этбурге, он и Парсон, — подтвердил мои страшные догадки Дерек и, похлопав себя по груди, где сейчас лежали фото, добавил, — но, по всей видимости, не гнушался шантажом. Несколько месяцев назад в этой сфере произошла смена управления, и львиная доля дохода ушла из рук Парсонов, эти фото им очень нужны.
— Прости, — пробормотала, ощущая себя так, будто меня вываляли в грязи. Но отрешиться от этого кошмара, даже мысленно повторяя себе, что Майкл Марлоу — не мой отец, никак не получалось.
— Ты здесь ни при чем, — виновато улыбнулся Дерек и, чуть помедлив, добавил, — какое-то время тебя я тоже подозревал. Ты была дружна с Бриджет Тимонз, невеста Джона Парсона, ну и дочь Майкла Марлоу…
— Понимаю, — усмехнулась и, сцепив руки в замок, уточнила, — Томас, дворецкий в моем бывшем доме в Этбурге, ты его нанял?
— Да, полагал, что там найду нужные мне документы. Все члены клуба — знатные и влиятельные люди. Чтобы предъявить им обвинение, мне понадобятся неоспоримые доказательства. Ты должна знать… мадам Ирма тоже понесет наказание. Служа в пансионе, она обманом вынуждает девушек уйти в эти развлекательные дома, а оттуда еще никто живым не выбирался.
— Моя мать? — спросила, с горечью усмехнувшись — мало приятного знать, что твоя семья из этого мира замешана в таких жутких и мерзостных делах.
— Она ничего не знала, но догадалась, проследив за мадам Ирмой. Женщина была неосторожна и выдала себя, за что и была убита.
— Отца тоже убили, верно?
— Да, старший Парсон. Мсье Майкл Марлоу скрыл часть прибыли… прости.
— Мсье Коннор и его бабка мадам Патриция, они тоже замешаны в этом… бизнесе? — поинтересовалась, вдруг вспомнив замечание Эмона о странной тяге Коннора к покупке домов в не очень благополучном районе.
— Да, — коротко ответил мужчина, с сочувствием на меня посмотрев.
— Проклятье, сколько их⁈ — воскликнула, сжав кулаки, больно впиваясь ногтями в собственные ладони.
— Много, Кэтрин. Кто-то получает за это деньги, кто-то — влияние на нужных ему людей, а кто-то исполняет свои желания, — зло проговорил мужчина, — Парсон знал, что находится в банковской ячейке, и как только я обнародую эти фото, ты будешь в опасности, эта семья не остановится, пока не отомстит. У меня есть небольшой домик в Тимбеле, он принадлежал моему старому другу, и о нем никто не знает.
— Как долго мне потребуется скрываться? И как же ты? Разве им не проще от тебя избавиться?
— Я готов к борьбе, да и когда об этом узнают, мое исчезновение уже не будет иметь никакого значения, — глухо проговорил Дерек и, взяв меня за руку, нежно, палец за пальцем разжал мой стиснутый кулак, — как только я добьюсь казни Парсонов, ты будешь в безопасности.
— Хорошо, но мне надо оставить распоряжение в магазине и на заводе, а еще собрать вещи, — растерянно промолвила, судорожно вспоминая, что мне нужно еще сделать, прежде чем на время скрыться.
— Сейчас я доставлю тебя к особняку. Пока ты собираешь вещи, мне нужно ненадолго отлучиться. В магазин и на завод я тебя отвезу, и после мы поменяем машину на окраине Грейтауна. И, Кэтрин… лучше, чтобы о том, где ты находишься, никто не знал.
— Ладно, — кивнула я, понимая всю серьезность ситуации, однако все же решила написать Дель письмо.
— Все будет хорошо, я давно к этому готовился, мы справимся, — преувеличенно бодрым голосом проговорил мужчина, заводя автомобиль. Меня же хватило лишь вымученно улыбнуться, я все еще приходила в себя после услышанного и пока пребывала в полной прострации.
Вскоре, сопровождаемая Дереком, я прошла в холл своего особняка и, быстро попрощавшись с обеспокоенно взирающим на меня мужчиной, поспешила в комнату. Там я, не задумываясь, скинула в чемодан минимум одежды, сложила косметику и пару книг. И взялась за письмо для Делии, в котором все подробно рассказала, зная, что Эмон никогда себе не позволит вскрыть конверт и доставит его в целости и сохранности до адресата. Едва я успела поставить печать на расплавленный сургуч, запечатывая конверт, как в дверь громко постучали…
Глава 59
— Мадемуазель Кэтрин, прибыли от Ее Величества.
— Прибыли? — с недоумением переспросила: обычно королева просто высылала карточку с приглашением, от которого было невозможно отказаться, и это наводило меня на неприятные мысли.
— Да, два господина, ожидают вас в холле.
— Ясно, — ровным голосом произнесла, с трудом унимая вдруг неистово забившееся сердце в груди, медленно поднимаясь с кресла, — Эмон, это письмо лично отвезешь мадам Делии Рейн. Если я сегодня не успею вернуться от Ее Величества, скажешь мсье Дереку, что меня вызвала к себе королева.
— Конечно, мадемуазель Кэтрин, — взволнованно промолвил дворецкий, я же, ни слова больше не сказав, подхватила сумочку и направилась к прибывшим за мной господам.
— Мсье Алистер? — удивленно проговорила, увидев в холле помощника казначея, — что-то случилось?
— Доброго дня, мадемуазель Кэтрин, — поприветствовал меня старик, с которым у меня сложились вполне приятельские отношения, — полагаю, это всего лишь недоразумение, но Ее Величество потребовала объяснений.
— Не понимаю.
— Пропала расписка, где указана возвращенная вами сумма. У вас же должен остаться второй экземпляр?
— Конечно, я сейчас ее принесу, позволите?
— Да, мадемуазель Кэтрин, уверен, мой экземпляр найдется… никогда со мной такого еще не случалось, чтобы у меня важные финансовые документы пропадали. Стар я для такой работы… — донесся до меня расстроенный голос помощника казначея, когда я уже заходила в свой кабинет.