Качая головой, она смотрит вниз, блуждая взглядом по фотографии в трясущейся руке, словно пытаясь найти изъян. Что-то, что опровергнет мою теорию.
Могу сказать, что вот-вот потеряю ее; взгляд Слоан впивается в маленькую девочку, навсегда запечатленную на фотографии, но по тому, как та прикусывает губу, могу сказать, что она не собирается принимать мою правду.
На данный момент не имело бы значения, если бы я представил гребаную биологическую мать Морган Дженсен в качестве свидетеля; что бы ни случилось с этой Морган, это закрепилось в ее мозгу и стало фактом.
Никакое количество фотографий — или их отсутствие — или газетных статей об исчезновении десятилетней девочки не убедят ее.
На секунду я начинаю сдаваться.
Даже когда сейчас смотрю на взрослую женщину передо мной, что-то цепляется за края моей души, и я должен признать, что моя теория натянута.
Что даже если бы каким-то странным чудом Морган Дженсен пережила ту судьбу, которую вселенная уготовила для нее много лет назад, шансы, что она вернется ко мне никогда не были в мою пользу.
И все же... чем дольше я смотрю, тем больше начинаю вспоминать. Беспокойство вспыхивает у меня в животе, когда я изучаю Слоан, отмечая светло-коричневые оттенки, пробивающиеся в ее волосах, и маленький зигзагообразный шрам на внешней стороне ее левой ладони.
Я потратил всю свою жизнь, пытаясь точно определить эти вещи и разместить на ее фантоме, а теперь снова на человеческом облике передо мной.
Воспоминание, яркое и резкое, проносится перед моим взором.
Морган сидела напротив меня на ежегодном фестивале маяков, откусывая кусочек фрукта, который я убедил ее попробовать.
Она всегда была более безрассудно смелой из нас двоих — постоянно получала травмы на игровой площадке или затевала драки с хулиганами, которые мне неизбежно приходилось прекращать, — но по какой-то причине, когда дело доходило до еды, она была чрезвычайно разборчивой.
Но Морган доверяла мне, поэтому, когда я предложил выбрать наугад любой фрукт, она подчинилась. Закрыв глаза, девочка зажала кусочек в руке и поднесла ко рту, хихикая, пока я откинулся на наше одеяло и наблюдал.
— Тебе тоже нужно съесть что-нибудь странное, — сказала она, прищурив голубые глаза, когда откусила первый кусочек.
Я покачал головой, ухмыляясь.
— Нет, не могу. Кто-то должен присматривать за тобой, иначе твоя мама перестанет нам доверять.
Оказывается, у нее были очень конкретные основания; в следующие несколько секунд, пока Морган жевала, ее лицо начало опухать, а кожа покраснела.
— У тебя есть аллергия на клубнику? — спрашиваю я, вытаскивая себя из воспоминаний, как вытаскивают тело из бушующего огня; быстро и с обугленными краями.
Слоан, прищурившись, приоткрывает губы.
— Это не твое дело.
— Значит, да. — Надежда расцветает в моей груди, и я делаю еще один шаг вперед. — А как насчет этого шрама на твоей руке, хм? Как это случилось?
Она опускает взгляд, поворачивая руку.
— Я...
— Укус хомяка. Наш школьный питомец взбунтовался, и тебе пришлось наложить швы и сделать первую прививку от столбняка.
Ужас омывает ее лицо, и Слоан долго молчит, уставившись на свои руки.
— Значит, либо мне действительно повезло, и я действительно тщательно покопался насчет тебя и получил доступ к твоим медицинским записям. — Пауза, затем еще один шаг к ней. — Или есть причина, по которой я все это знаю. Внимание, спойлер, Стрелок, на самом деле я не копал.
Вытянув руку, она пихает мне фотографию, сжимая губы.
— Нет. Я пришла сюда не для того, чтобы погрузиться в мир притворства.
Мой желудок сжимается, и я хлопаю себя рукой по груди, ловя фотографию, прежде чем она упадет.
— Тогда зачем ты пришла сюда?
— На случай, если ты забыл, единственная причина, по которой я в городе — это расследование серийных убийств. — Она жестом обводит офис, бросая взгляд на потертые дубовые книжные полки и массивный деревянный письменный стол в углу напротив нас. — Я пришла сюда, чтобы получить ответы, и снова нахожу тебя в центре всего.
Засовывая фотографию в карман, я приподнимаю бровь.
— Звучит так, будто ты хочешь обвинить меня в чем-то.
— Боже, Алекс был прав.
Имя ее напарника разжигает огонь в моей груди, и я напрягаюсь, когда слова слетают с ее губ.
— В чем был прав Алекс?
— Ты! — Она вскидывает руки в воздух, издавая пронзительный звук, который звучит где-то между смехом и криком. — Что я позволила тебе залезть мне под кожу, и это все портит!
Я усмехаюсь, игнорируя ревность, расцветающую во мне, как весенние цветы.
— Держу пари, он очень хотел сделать из меня плохого парня. Ему хотелось что-то повесить на меня с тех пор, как вы приехали.
— Алекс — отличный детектив, так что, если он думает, что кто-то виновен, то, вероятно, так оно и есть. — Она продвигается вперед, пока не оказывается на расстоянии прикосновения, электричество потрескивает в разреженном воздухе между нами. — Вы знаете, в чем виновны, мистер Портер?
— Давай не будем возвращаться к формальности, — говорю я, игнорируя то, как мое тело загорается, когда девушка подходит ближе. — Теперь, когда я знаю, какая ты на вкус.
Ее глаза сверкают гневом, а указательный палец направлен в центр моей груди. Соприкосновение посылает всплеск возбуждения по моему позвоночнику.
— Прекрати. Ты продолжаешь это делать. Встаешь у меня на пути. Морочишь мне голову. Если бы не ты, я бы уже, вероятно, раскрыла это дело, но нет, с тех пор как я появилась, ты только отвлекаешь меня, и мне это чертовски надоело.
Поток воздуха от ее резкого выдоха касается основания моей шеи, обнаженной, потому что моя рубашка застегнута не полностью.
— Знаешь, что мне надоело? — хриплю я, обхватывая руками ее запястье, и притягивая ее тело ближе. — То, что ты продолжаешь обвинять меня в своих промахах, как будто это дерьмо между нами одностороннее. Может быть, тебе стоит больше думать о том, почему ты продолжаешь терять концентрацию, а не о том, активно ли я пытаюсь саботировать тебя.
Слоан моргает.
— Ты с самого начала очень ясно дал понять, что чувствуешь ко мне. Моя работа, мой интеллект, «то, что у меня между ног». Только не говори мне, что это не целенаправленно.
Стыд обжигает мое лицо, и я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы не признаться, что на самом деле впечатлен тем, насколько серьезно она относится к своей работе. То, как Слоан предана раскрытию этого дела, пробуждает во мне что-то… почти похожее на уважение.
— Это не ты, — говорю я, качая головой. — Это мы. Иногда мне кажется, что я даже не могу дышать рядом с тобой, не говоря уже о том, чтобы быть полезным для твоего расследования.
— Между нами ничего не происходит.