Охранник заговорил громче. Между тем собирались люди, разглядывая их и болтая между собой, и важность охранника возрастала по мере роста аудитории.
— Откуда он сбежал? — продекламировал он саркастически. — Ну, я думаю, вы слышали о Муле?
Болтовня смолкла, и Бейта ощутила ледяную тяжесть где-то под ложечкой. Клоун смотрел только на нее — он все еще трясся под мощной хваткой охранника.
— И кем же, — продолжал охранник веско, — может быть этот кошмарный оборванец, как не сбежавшим прочь собственным придворным дураком его милости, — он немилосердно встряхнул своего пленника. — Признаешь ты это, дурак?
Ответом было побелевшее от страха лицо клоуна и беззвучный, свистящий шепот Бейты у уха Торана.
Торан шагнул к охраннику с дружелюбным видом.
— Послушай, любезный, ты бы убрал свои лапы ненадолго. Этот затейник, которого ты держишь, плясал для нас и еще не отплясал свой заработок.
— Эге! — в голосе охранника зазвучало внезапное беспокойство. — Назначена награда…
— Ты получишь ее, если докажешь, что это тот человек, которого ты ищешь. А до того шел бы ты отсюда. Ты мешаешь гостю планеты, и это может иметь для тебя серьезные последствия.
— А вы вмешиваетесь в дела его милости, и это будет для вас также иметь серьезные последствия, — он еще раз потряс клоуна. — Верни ему деньги, падаль.
Рука Торана стремительно взметнулась, и парализующий пистолет был вывернут у охранника, едва ли не вместе с половиной пальца. Охранник взвыл от боли и злобы. Торан яростно отпихнул его, и клоун, вырвавшись, спрятался за спину молодого человека.
Толпа, края которой уже терялись из виду, почти не обратила внимания на развитие событий.
В ней началось вытягивание шей и центробежное движение, словно почти все люди решили вдруг отодвинуться подальше от места действия.
Затем последовала суматоха, и где-то вдалеке раздались грубые окрики. Сам собой образовался коридор, и по нему подошли двое, небрежно помахивая электрическими хлыстами и держа их наготове. На их пурпурных блузах были изображены узловатые молнии, раскалывающие планету.
За ними следовал темный гигант в форме лейтенанта: с темной кожей, темными волосами и темным взглядом.
Темный человек заговорил с опасной мягкостью, означавшей, что ему не приходится кричать, чтобы его слышали. Он спросил:
— Это вы тот человек, который предупредил нас?
Охранник еще держался за вывернутую руку и с искаженным от боли лицом проворчал:
— Я требую награды, ваше могущество, и я обвиняю этого человека…
— Вы получите свою награду, — сказал лейтенант, даже не глядя в его сторону, и коротко приказал своим людям: — Взять его.
Торан почувствовал, как обезумевший клоун мертвой хваткой вцепился в его одежду. Он повысил голос, стараясь придать ему твердость:
— Я сожалею, лейтенант: этот человек принадлежит мне.
Солдаты выслушали это утверждение, не моргнув глазом. Один из них небрежно приподнял свой хлыст, но брошенный лейтенантом окрик заставил его опустить оружие.
Его темное могущество вразвалку приблизился и водрузил свое квадратное тело перед Тораном.
— Кто вы такой?
И раздался ответ:
— Гражданин Установления.
Это сработало — по крайней мере для толпы. Общий гам вдруг сменился сдержанным молчанием. Имя Мула могло наводить страх, но оно было, в конце концов, именем новым и едва ли засело в головах так же глубоко, как старое имя Установления — того, что разгромило Империю и держало в узде целый квадрант Галактики.
Лейтенант не изменился в лице. Он сказал:
— Вам известно, что собой представляет стоящий за вами человек?
— Мне сказали, что он бежал от вашего лидера, но единственное, известное мне точно — это то, что он мой друг. Вам понадобится надежно доказать его личность, чтобы получить право забрать его.
В толпе послышались какие-то приглушенные вопли, но лейтенант не обратил на них внимания.
— При вас имеются бумаги, подтверждающие гражданство Установления?
— Они на моем корабле.
— Вы соображаете, что ваши действия незаконны? Я могу пристрелить вас.
— Без сомнения. Но вы в этом случае пристрелите гражданина Установления, и очень возможно, что ваше тело будет отправлено на Установление в четвертованном виде, как знак частичной компенсации. Такое делалось и другими военными диктаторами.
Лейтенант облизал губы. Утверждение было правдивым. Он спросил:
— Ваше имя?
Торан воспользовался своим преимуществом.
— На дальнейшие вопросы я буду отвечать на своем корабле. Номер ячейки вы можете получить в Ангаре; он зарегистрирован под названием «Бейта».
— Значит, вы не отдадите беглеца?
— Возможно, отдам, но только Мулу. Пришлите своего хозяина!
Разговор перешел в шепот, и лейтенант резко повернулся.
— Разогнать толпу! — велел он своим людям со сдавленной яростью.
Электрохлысты взметнулись и упали. Раздались вопли, и последовало всеобщее смятение, рассеяние и бегство.
…Торан прервал свои раздумья только на обратном пути к Ангару. Он проговорил, почти сам для себя:
— Клянусь Галактикой, Бей, что это был за момент! Я был до того перепуган…
— Да, — сказала та дрожащим голосом, глядя на него с выражением, близким к обожанию, — это было совершенно не в твоем стиле.
— Да я и сам еще не понимаю, как так получилось. Я просто полез туда, с этим парализующим пистолетом, не будучи даже уверен, как с ним обращаться. И заговорил с этим типом. Я не понимаю, почему я это сделал.
Он взглянул через проход между креслами воздушного корабля для ближних расстояний, туда, где калачиком свернулся спящий клоун Мула, и добавил с отвращением:
— Это было самое тяжелое переживание в моей жизни.
…Лейтенант почтительно стоял перед полковником гарнизона, а тот взглянул на него и сказал:
— Хорошо сделано. Ваша роль теперь завершена.
Но лейтенант не ушел сразу. Он мрачно сказал:
— Мул потерял авторитет в глазах толпы, полковник. Необходимо будет предпринять дисциплинарные действия, чтобы восстановить атмосферу надлежащего уважения.
— Такие меры уже приняты.
Лейтенант, уже повернувшись, почти с обидой бросил:
— Я готов согласиться, полковник, что приказ есть приказ, но стоять перед этим человеком с его пистолетиком и проглатывать его дерзости — это было самое тяжелое переживание в моей жизни.
14. Мутант
«Ангар» на Калгане представлял собой весьма необычное учреждение, вызванное необходимостью управляться с изрядным числом кораблей, прибывающих на планету с визитерами из всех краев, и обеспечить их всех жильем. Первый мудрец, пришедший к верному решению проблемы, быстро сделался миллионером. Его наследники — по родству или финансам — без труда стали богатейшими гражданами Калгана.
«Ангар» привольно простирался на целые квадратные мили территории, и слово «ангар» не вполне к нему подходило. Это, в сущности, была гостиница для кораблей. Путешественник уплачивал вперед, и его корабль получал стоянку, откуда в любой момент мог стартовать в космос. После этого визитер жил в своем корабле, как обычно. Имелись, конечно, и другие гостиничные услуги: пополнение запасов пищи и медикаментов за особую плату, несложное обслуживание самого корабля, специальный транспорт в пределах Калгана по номинальной цене.
В результате гость совмещал счета за место в ангаре и за гостиницу, с немалой выгодой для себя. Владельцы земли продавали права на временное пользование ею, также с изрядной выгодой.
Правительство собирало огромный налог. Все были довольны. Никто ничего не терял. Просто, как все гениальное!
Мужчина, который пробирался по затененным краям широких коридоров, соединявших многочисленные крылья «ангара», когда-то раздумывал о необычности и полезности вышеописанной системы, но то были досужие размышления, в данный момент определенно неуместные.