Здесь, близ галактического центра, звезды сгущались, и солнце Трантора вначале выглядело как резкая белая искра, терявшаяся в мириадах себе подобных и выделенная лишь благодаря системе наведения корабля. Но с каждым Прыжком оно сияло все ярче, подавляя прочие звезды, заставляя их тускнеть и меркнуть.
Вошел офицер и предупредил:
— Смотровая рубка закрывается до конца полета. Приготовьтесь к посадке корабля.
Гаал последовал за ним. Тронув рукав белой формы с имперским знаком Звездолета-и-Солнца, он сказал:
— Нельзя ли разрешить мне остаться? Я хотел бы увидеть Трантор.
Офицер улыбнулся, и Гаал немного покраснел, сообразив, что говорит с провинциальным акцентом.
— К утру мы совершим посадку на Трантор, — сказал офицер.
— Я имел в виду, что хотел бы увидеть его из космоса.
— О! Сожалею, мой мальчик. Будь это космическая яхта, мы смогли бы это устроить. Но мы идем круто вниз с солнечной стороны. Тебе же не хочется сразу ослепнуть, обгореть и облучиться?
Гаал зашагал было прочь. Офицер крикнул ему вслед:
— Трантор все равно будет выглядеть лишь серым пятном. Паренек, почему бы, попав на Трантор, тебе не заказать космическую экскурсию? Они недороги.
Гаал оглянулся.
— Большое спасибо.
Ребячество столь же естественно находит на мужчин, как и на детей, и комок подступил к горлу Гаала. Он никогда не видел Трантора, распростершегося во всей своей невероятности, огромного как сама жизнь, и он не хотел больше ждать.
2.
Корабль садился, погруженный в мешанину звуков. Издали доносился свист атмосферного воздуха, рассекаемого и отбрасываемого назад стремительно мчавшимся звездолетом. Непрерывно гудели кондиционеры, борясь с жаром трения; неторопливо громыхали двигатели, усиливающие торможение. Собравшись в посадочном отсеке, галдели мужчины и женщины; скрежетали подъемники, доставляя багаж, почту и грузы к продольной оси корабля, откуда их потом переместят к разгрузочной платформе.
Гаал почувствовал слабый рывок, указывающий, что корабль больше не движется сам по себе. Уже немалое время гравитационное поле корабля постепенно сменялось тяготением планеты, а тысячи пассажиров терпеливо ждали, сидя в посадочных отсеках. Те свободно поворачивались, приспосабливая свою ориентацию к изменяющемуся направлению силы тяжести. Наконец толпа по крутым пандусам двинулась вниз к широким зияющим люкам.
Багаж Гаала был невелик. Он ждал у стойки, пока его поклажу быстро и умело досмотрели и уложили снова, проверили визу и приложили печать. Он едва замечал происходящее.
Это был Трантор! Воздух казался здесь чуть плотнее, гравитация — несколько больше, чем на Синнаксе, его родной планете. Но к этому он привыкнет. Сможет ли он привыкнуть к необъятности?
Космопорт был огромен. Крыша почти терялась в вышине. Гаал был готов поверить, что под ней могут образовываться облака. Дальней стены не было видно: лишь люди, стойки и пол, уходящий в дымку.
Человек у стойки заговорил озабоченным тоном. Он сказал:
— Проходите, Дорник.
Ему пришлось открыть визу и заглянуть в нее, чтобы вспомнить имя.
— Куда… куда… — начал Гаал.
Человек за стойкой ткнул пальцем.
— Такси — направо, третий выход налево.
Гаал направился в указанном направлении и увидел сияющие извивы воздуха, подвешенные высоко в пустоте и гласящие: "ТАКСИ ВО ВСЕ ПУНКТЫ".
Когда Гаал отошел, от безымянной толпы отделилась фигура и придвинулась к стойке. Человек у стойки посмотрел вверх и кратко кивнул. Фигура кивнула в ответ и последовала за молодым иммигрантом, успев как раз вовремя, чтобы услышать, куда тот отправился.
Гаал уперся в поручни ограждения.
Небольшая табличка гласила: "Диспетчер". Человек, к которому она относилась, спросил, не поднимая глаз:
— Куда?
Гаал растерялся, и даже в течение этих нескольких секунд нерешительного раздумья за ним успела образоваться очередь. Диспетчер посмотрел вверх:
— Куда?
Финансы Гаала были скудными, но требовалось переночевать лишь одну ночь: потом он устроится на работу. Он попытался принять беззаботный вид.
— Хороший отель, пожалуйста.
Диспетчер оставался невозмутимым.
— Они все хорошие. Назовите, который.
Гаал сказал в отчаянии:
— Ближайший, пожалуйста.
Диспетчер нажал кнопку. На полу появилась тонкая световая черта, которая извивалась среди других ей подобных, вспыхивая всеми цветами и оттенками. В руки Гаалу сунули слабо светящийся билет.