— Почему бы и нет? Для него это единственный способ возместить свои потери, а если он извлечет из них еще и деньги, то спасет свою честь. И он будет следующим Великим Мастером — и к тому же наиболее стоящим из всех, чьей благосклонности мы бы добивались.
— Да, — сказал Горов, — это выгодная сделка. Но твои методы определенно не очень пристойны. Неудивительно, что тебя выкинули из семинарии. Неужели у тебя нет чувства морали?
— А каковы ставки? — безразлично произнес Пониетс. — Ты же знаешь, что говорил о чувстве морали Сальвор Хардин.
1.
КУПЦЫ — …С психоисторической неизбежностью экономический контроль Установления возрастал. Купцы богатели, — а с богатством приходит власть…
Иногда забывают, что Гобер Мэллоу начал жизнь как обычный купец. Но никогда не забудется, что кончил он ее как первый из Торговых Королей…
ENCYCLOPEDIA GALACTICA
Джорейн Сатт соединил кончики тщательно наманикюренных пальцев и сказал:
— Это немного загадочно. В сущности — строго между нами — это, может быть, еще один из кризисов Хари Селдона.
Человек, сидевший напротив, полез за сигаретой в карман своей короткой смирнианской куртки.
— Я не знал об этом, Сатт. Как правило, политики начинают вопить о Селдоновском кризисе при каждых очередных выборах на пост мэра.
Сатт едва заметно улыбнулся.
— Я не веду избирательной кампании, Мэллоу. Мы столкнулись с атомным оружием, и мы не знаем, откуда оно берется.
Гобер Мэллоу, Старший Купец со Смирно, спокойно, почти безразлично затянулся.
— Валяйте дальше. Если вам есть еще что сказать, выкладывайте.
Мэллоу никогда не допускал с людьми Установления такой ошибки, как излишняя вежливость. Да, пусть он был родом со Внешних Областей, — человек остается человеком независимо от места своего рождения.
Сатт указал на трехмерную звездную карту на столе. Он подрегулировал настройку, и сгусток из полудюжины звездных систем запылал красным.
— Это, — сказал он спокойно, — Кореллианская Республика.
Торговец кивнул.
— Я там бывал. Вонючая крысиная нора! Полагаю, что вы можете именовать ее республикой, но всякий раз Коммдором там избирается кто-нибудь из семейства Арго. А если это кому-нибудь не понравится, то с ним может случиться всякое, — он поджал губу и повторил: — Я там бывал.
— Но вы вернулись, а это случается не всегда. Три неприкосновенных согласно Конвенции торговых корабля исчезли за последний год в пределах территории Республики. А корабли эти были вооружены всеми стандартными атомными пушками и оснащены защитой из силовых полей.
— Каковы были последние сообщения, поступившие с кораблей?
— Обычные отчеты. Ничего более.
— Что говорит Корелл?
Глаза Сатта насмешливо блеснули.
— У них не спросишь. Главнейший актив Установления на Периферии — это слава о его могуществе. Не думаете ли вы, что мы можем потерять три корабля, а потом спросить — куда они делись?
— Ну что ж, тогда попробуйте пояснить, чего вы от меня хотите.
Джорейн Сатт не тратил попусту времени на такую роскошь, как раздражение. Будучи секретарем мэра, он сдерживал советников от оппозиции, искателей работы, реформаторов, а также помешанных, утверждавших, будто они разгадали во всей полноте будущий исторический путь, разработанный Хари Селдоном. При наличии такого опыта рассердить его было не так-то легко. Он начал по порядку:
— Секундочку. Видите ли, исчезновение трех кораблей в одном и том же секторе за один год не может быть случайностью, а атомная энергия может быть побеждена лишь еще большей атомной мощью. Автоматически возникает вопрос: если Корелл имеет атомное оружие, то откуда он его получает?
— Ну и откуда же именно?
— Есть две возможности. Либо кореллианцы изготовили его сами…
— Очень натянуто!
— Очень. Но другая возможность заключается в том, что мы столкнулись с фактом измены.
— Вы так думаете? — голос Мэллоу был бесстрастен.
Секретарь сказал успокаивающе:
— В такой возможности нет ничего сверхъестественного. С тех пор, как Четыре Королевства приняли Конвенцию Установления, мы вынуждены иметь дело с немалым количеством инакомыслящего народа в каждом из них. Все бывшие королевства имеют своих претендентов на престол и прежних дворян, которые вряд ли могут возлюбить Установление. Может быть, кто-то из них приступил к активной деятельности.
Мэллоу начал медленно краснеть.
— Понятно. Так что же вы хотите сообщить мне? Я смирниец.
— Я знаю. Вы смирниец — родились на Смирно, одном из бывших Четырех Королевств. Вы человек Установления лишь по воспитанию. По рождению вы внешнеземелец и иностранец. Без сомнения, дед ваш был бароном во времена войн с Анакреоном и Лорисом, а ваши фамильные поместья были отобраны, когда Сеф Сермак перераспределил землю.