Роковую роль в истории сербо-хорватских отношений сыграл Иосип Франк, хорватский еврей, получивший юридическое образование в Вене и ставший адвокатом в Загребе. Сблизившись с экстремистскими элементами в рядах хорватской партии государственного права, И. Франк повел дело к превращению ее в опору австро-венгерских властей. Его деятельность привела в 1895 году к расколу партии и обособлению шовинистического крыла, которое образовало новую, так называемую чистую партию права. Со страниц ее органа - газеты "Хорватское право" - полилась оголтелая пропаганда в пользу создания Великой Хорватии в рамках габсбургской монархии, разнузданные антисербские выпады. Франк и его последователи, получившие название "франковцев", встретили достойных соперников в лице великосербских элементов, которые отвечали им той же монетой. Каждый со своей стороны они стали содействовать обострению сербо-хорватских отношений.
Но события развивались помимо их воли. Национальное движение югославянских народов, резко активизировавшееся под влиянием первой мировой войны и Октябрьской революции в России, привело к возникновению единого государства. 1 декабря 1918 года было провозглашено создание Королевства сербов, хорватов и словенцев (с 1929 года оно стало официально называться Югославией). Это событие было расценено франковцами как крушение их надежд на создание Великой Хорватии под скипетром Габсбургов. Многие из них бежали за границу и осели в Вене и Будапеште.
Но ситуация в новом государстве была сложной. В него вошли Сербия и Черногория, хорватские, словенские и македонские земли, Босния и Герцеговина. Правящей стала династия Карагеоргиевичей, опиравшаяся на сербское чиновничество и офицерский корпус в армии. Великосербская гегемония вызывала недовольство других народов. Обострился национальный вопрос. Усугубились противоречия между сербской и хорватской буржуазией, боровшимися за влияние на государственный аппарат.
Национальная борьба и социальные противоречия привели в конце 20-х гг. к напряженному положению в стране. В такой обстановке в Скупщине 19 июня 1928 года было совершено преступление: великосербский националист смертельно ранил Степана Радича, лидера хорватской крестьянской партии (ХКП), застрелил его соратников: племянника Павле Радича и депутатов И. Пернара и Д. Басаричека. Убийство руководителей этой партии вызвало политический кризис. Его развитие привело в конечном счете к государственному перевороту, который совершил король Александр б января 1929 года. В стране была отменена конституция, распущены все политические партии и установлена военно-монархическая диктатура.
Влияние франковцев в это время было незначительным, несмотря на шумную пропаганду и приход к руководству новых людей (сам И. Франк умер еще до первой мировой войны). Среди них начал выделяться Анте Павелич, ставший в 1915 году секретарем партии. Государственный переворот б января 1929 года они восприняли как сигнал к действиям.
Сразу же после переворота А. Павелич и его единомышленники решили создать "Повстанческую хорватскую революционную организацию" с целью начать вооруженную борьбу против югославского государства. "Усташа" - так стала называться эта организация. Поскольку в Югославии условий для ее создания не было, Павелич отправился в Вену и Будапешт для установления контактов с проживавшими там франковцами, а затем в Софию для налаживания сотрудничества с "Внутренней македонской революционной организацией" (ВМРО), которая постоянно предпринимала террористические акции против Югославии, добиваясь отторжения от нее Македонии и присоединения ее к Болгарии. Здесь 20 апреля 1929 года А. Павелич и лидер ВМРО Ванчо Михайлов подписали декларацию о совместной борьбе против Югославии. На последовавшей затем пресс-конференции Павелич заявил о том, что сербы и хорваты не могут жить в рамках одного государства, провозгласил своей целью создание "Независимого Государства Хорватии".
Через ВМРО Павелич установил контакты с итальянской разведкой. Переехав в Рим, он стал на итальянские деньги создавать там усташскую организацию. Фашистская Италия проводила тогда откровенно антиюгославскую политику. Павелич сделал ставку на неизбежность итало-югославского военного столкновения и создание на развалинах Югославии "Независимого Государства Хорватии" под эгидой, разумеется, Италии. Это был типичный случай скатывания крайнего националиста на положение иностранной марионетки, вернее, платного агента.
Именно в фашистской Италии завершилась политическая эволюция усташей. Замешанное на националистических идеях и шовинистических антисербских установках франковское течение, неразрывно связанное с реакционным католическим клерикализмом, было обильно сдобрено фашистской идеологией, расистскими теориями и антикоммунистическими лозунгами. Такой симбиоз дал качественно новое явление.
В то время усташская организация состояла из нескольких десятков старых франковцев-эмигрантов да горстки бежавших из Югославии последователей Павелича. С помощью эмиссаров удалось завербовать около сотни человек из хорватских эмигрантов в США, Латинской Америке и европейских странах. Общая численность усташей в 30-е годы не превышала пятисот человек, все они были собраны в несколько лагерей, расположенных на территории Италии. Кроме того, имелся лагерь в Венгрии (в местечке Янка Пуста). Несколько мелких групп вербовали единомышленников в европейских странах. В лагерях усташи проходили военную подготовку, малейшее отступление от правил и любое непослушание каралось смертью. Все они подвергались ежедневной идеологической обработке, воспитывались в духе животной ненависти к "сербам, жидам и коммунистам".
На основании устава, утвержденного в 1932 году, организация строилась на иерархическом "фюрерском принципе". Верхушку ее составлял главный усташский стан во главе с поглавником (фюрером) А. Павеличем. В верховное командование, являвшееся совещательным органом при поглавнике, входили его самые преданные последователи. В их числе были М. Будак и М. Бзик, А. Артукович и И. Перчевич, В. Серватци и Б. Елич. А. Артукович, которому уделяется в книге наибольшее внимание, прошел типичный для усташа путь. Он примкнул к франковцам в середине 20-х годов, состоял в их молодежной организации, действовавшей при Загребском университете, затем оказался в Италии, в усташских лагерях, где стал одним из ближайших соратников Павелича.