Не говоря ни слова, все подхватили свои ранцы и быстрым шагом направились в том же направлении. Покинули они эту зону минут через пять , пятно было не очень большим. Как только группа отшагала по сухому пространству ещё метров двести, Андрей предложил всем остановиться и присесть. Это оказалось как нельзя кстати. Все устали физически и находились в состоянии, близком к шоковому от того, что они действительно были на волоске от гибели. Молчание длилось несколько минут. Первой заговорила Ника:
- Честно говоря, я бы предпочла, чтобы Андрей ошибся…
- Да, можно было бы ещё хоть пару камней перевернуть…, - добавил Ветер, потирая виски.
- И, тем не менее, это реальность, - развёл руками Андрей.
- Выводы? - поинтересовался Дао.
Андрей потёр переносицу:
- Первое - противник реально существует. Именно противник, а не хаотичный источник энергии. Второе - он нас обнаружил. Как - пока не ясно. Ясно только то, что он хочет нас уничтожить.
- Да на приветствие это было мало похоже, - со вздохом отметил Ветер, - Интересно, а что он о нас знает?
- Это тоже неизвестно. Поскольку мы вообще не имеем представления о противнике, - Андрей развёл руками, - то ли это действовали мыслящие существа, то ли просто компьютерная программа.
- Это возможно?! - удивился Дао.
Андрей усмехнулся:
- Конечно. Программе дана задача - в случае пересечения определённого периметра неопознанным объектом запустить такую-то систему. И всё. А уж системой может быть что угодно - от камнеметательной машины до вот такого чудного облачка. И, как вариант - обо всех случаях вторжения докладывать. Или работать автономно.
- Но этот периметр должен быть чем-то ограничен. Следовательно, мы должны быть в зоне действия каких-то локаторов? - предположила Ника.
- Верно. Ветер, можешь проверить?
- Уже…Мы не находимся в зоне действия какого-либо активного излучения - ни радио, ни радиоактивного, ни инфракрасного…
- А пассивного?
- Но тогда мы сами должны быть излучателями?
- Энергия, Дао, мы излучаем энергию.
- Ну, тут уж ничего нельзя сделать, - вздохнул Андрей.
- Можно. Я попробую сделать что-то вроде ложного следа. Так поступают бабочки, спасаясь от летучих мышей. Это даст ложный след.
- Заодно посмотрим, что ещё припасено у наших противников. Работай, Ветер.
Все легли на гравий, а Ветер начал делать какие-то странные движения руками и всем корпусом. Прошло минут десять, и он опустил руки:
- Готово. Не уверен, но с полчаса скрытного движения у нас есть.
- Тогда не будем терять время. Вперёд!
И группа опять направилась вперёд. Правда, сейчас уже не только Андрей, а и все остальные напряжённо вглядывались в горизонт и по сторонам, ожидая опасности. Когда полчаса были на исходе, Андрей остановил всех и обратился к Ветру:
- Можешь попробовать оценить, насколько близко…
И в этот момент слева от них, на достаточно большом удалении, земля словно вспыхнула. Местное светило уже коснулось горизонта, и поэтому вспышка была хорошо видна. Все вздрогнули и посмотрели на Ветра. Вместо ответа он только кивнул головой.
- Та-ак, - протянул Андрей, - значит, действительно пассивный контроль.
- А почему?
- Одна из причин - собственная безопасность. При активном по излучателю можно сработать, скажем, ракетой с самонаведением. Она по лучу, как по ниточке придёт. А так - и информацию о приближении объекта получаешь, и непрошенных гостей можешь не бояться. Мы-то ведь тоже, если бы не Ветер, даже понятия бы не имели, где этот излучатель находится…
- Очень близко, Андрей, - убеждённо сказал Ветер, - не больше пяти километров.
- Но как они это…сделали? - спросила Ника.
- Думаю, что это что-то вроде минного поля. Покрыли определённый участок специальным порошком, и как только туда, по расчётам вошёл объект - даётся сигнал. И порошок сгорает со страшной температурой. Что-то вроде термита…Ничего себе, система обороны!
- Но нам нужно её пройти…, - прерывающимся голосом произнесла Ника.
Андрей кивнул:
- Нужно, Ника. Тем более, что другого варианта у нас нет. Если хотим помочь себе и целой цивилизации. В общем, так, суммируем. Мы имеем дело с объектом, который довольно хорошо защищён, обладает возможностью вести энергетическое сканирование окружающей территории, и имеет возможность атаковать довольно точно даже передвигающиеся предметы.
- Ты так говоришь - "объект", словно речь идёт о неодушевлённом предмете. Ты считаешь, что мы имеем дело с автоматической станцией?
- Пока мы не имеем информации, которая подтверждала бы или отвергала это утверждение, - он развёл руками, - Мы так же не знаем, ведётся ли визуальное наблюдение за подходами к объекту или нет. Поэтому предлагаю дождаться хотя бы сумерек, чтобы скрытно приблизиться к объекту… А Ветер попробует прикрыть нас от энергетического сканирования. Если сможет, конечно. Вернее, если это возможно в принципе…