Мужчина скривился:
– Ты и есть главная опасность в этих местах!
– Убери нож,– попросил старик,– вас так много, а я один. Чего ты боишься?
– Это наша земля,– мужчина в ярости топнул ногой,– я сам решу, когда и что мне делать. Ты как вор тайком пробрался сюда и ещё имеешь наглость просить отдать тебе ребёнка. Он предназначен в жертву, и я бы на твоём месте не стал гневить того, кто ждёт его крови.
Люди одобрительно зашумели, поддерживая слова своего вожака.
– Слушай внимательно,– сев на землю, старик достал из мешка глиняный сосуд и сделал несколько глотков,– в нескольких часах от этого места я встретил чужеземцев, они на лошадях направляются в вашу сторону. Их много и они хорошо вооружены. Я предлагаю тебе хорошую сделку: ты отдашь мне ребёнка, а я спасу ваши жизни.
– Говорят, подобные тебе создания едят человеческое мясо,– мужчина плюнул в сторону старика,– не для этого ли тебе понадобился ребёнок? Отвечай!
Старик поднялся и, усмехнувшись, посмотрел в глаза мужчины:
– Глупость некоторых людей не имеет границ. Скажи мне, что есть такого в человеческом мясе, чего нет в мясе других животных, которых вы убиваете и едите?
– Убирайся, говорю же тебе!– мужчина сделал шаг в сторону старика.
– Я могу забрать его и без вашего позволения,– в глазах старика зажглись и тут же погасли искры,– но я привык по-хорошему договариваться с добрыми людьми. Где находится его мать? Я хочу поговорить с ней.
Толпа людей пришла в движение и из её середины вышла молодая красивая женщина, держащая в руках ребёнка, обмотанного шкурой какого-то зверя.
Внимательно посмотрев на неё, старик щёлкнул пальцами.
– Через некоторое время все будут мертвы, и ты тоже,– обратился он к ней,– но я смогу остановить этих людей, если ты добровольно отдашь мне мальчика.
Она отрицательно покачала головой.
– Послушай, ты молода и здорова, а значит, сможешь родить себе ещё много детей,– продолжил увещевать её старик.– Я обещаю заботиться о твоём сыне, а когда он вырастет, вы с ним сможете встречаться, клянусь тебе.
Прижав ребёнка к груди, женщина отступила назад, скрываясь среди людей.
– Подумай,– повысил голос старик, чтобы она услышала его,– мальчик в обмен на ваши жизни.
– Разве это не стоит того?– добавил он.
Коренастый человек вдруг присел и, размахнувшись, со всей силы метнул нож в сторону старика.
Но что такое?
Там, где только что стоял человек, росло мощное высокое дерево, покрытое широкими серебристыми листьями.
Перекрутившись в воздухе несколько раз, нож ударился ручкой о потрескавшуюся кору и отлетел обратно.
Он с силой вонзился острием в грудь коренастому мужчине и тот беззвучно упал на землю, разбрызгивая вокруг капли крови.
В толпе раздались крики ужаса и проклятия.
Совсем рядом, в лесу вдруг раздалось громкое конское ржание и протяжный свист.
Все замерли, испуганно оглядываясь по сторонам.
На поляну, где стояли люди, вышел человек с коротко стриженной чёрной бородой, а через минуту появились крепкие мужчины с кривыми мечами в руках.
Человек недобро глянул на столпившихся людей и издал странный горловой звук.
В тот же миг со всех сторон из леса вылетели конники.
Некоторые мужчины пытались оказать сопротивление, но, подчиняясь крикам женщин и общей панике, скрылись в лесу.
Через несколько минут поляна была пуста, но напротив вожака стояла молодая красивая женщина с ребёнком на руках, словно не замеченная никем до этой поры.
Вожак что-то быстро спросил её, указывая рукой на тело лежащего мужчины с ножом в груди.
– Он спрашивает, кто убил этого человека?– перевёл один из воинов.
Стуча зубами от страха, женщина показала рукой на дерево:
– Оно, это оно.
Проследив за её жестом, вожак засмеялся:
– Спроси её, с каких пор деревья стали убивать людей ножами?
– Это не дерево, а человек, он колдун,– женщина очень хотела, чтобы ей поверили, и с надеждой смотрела в раскосые глаза предводителя.
– Да она от страха сошла с ума,– скривился один из воинов.
– Тогда убей её,– приказал вожак.
Достав из-за пояса топор с короткой ручкой, воин провёл по острию лезвия указательным пальцем и показал женщине полоску крови, появившуюся на нём.
Облизнув палец, он засмеялся:
– Может быть, ты ещё успеешь помолиться своим Богам.
Женщина упала на колени.
– Пощади, прошу тебя, пощади!– закричала она, разворачивая шкуру и показывая своего ребёнка.– Ради него я сделаю всё, что ты захочешь!
– А,– засмеялся воин с топором,– сука недавно ощенилась.
Все вокруг засмеялись вслед за ним.