– Да как узнать, какое место то, а какое не то? Дома, что ли, всю жизнь сидеть?– всплеснул руками Распутин.– Так и дома топором по голове получить можно!
– Дома не отсидишься, Гриша. Людей вокруг правильно подбирать надо. Доброму человеку топор только для колки дров надобен, а злой и без топора найдёт, как гадость сделать.
– Ты это про меня сейчас говоришь?
– Про всех нас.
Распутин вздохнул.
– Георгий,– позвал старик, и дверь тут же открылась,– заходи. Возьми перо и чернила, писать будешь.
Мальчик достал из разваливающегося комода письменные принадлежности, аккуратно разложив их на столе.
– Семь грамм корня ливанского кедра,– начал диктовать старик,– один засушённый плод акокантеры абиссинской, двенадцать грамм сибирской полыни…
Распутин с недоумением слушал сплошь незнакомые ботанические названия.
Монотонный спокойный голос белобородого старика действовал подобно снотворному, и он почувствовал, что находится в непонятной дрёме, где-то на границе между сном и реальностью.
Перед глазами вдруг возник дворец Феликса Юсупова, а потом и сам Феликс.
Держа в руке бокал вина, приторно улыбаясь, он что-то говорил, но его слова не доходили до сознания, пропадая и тут же стираясь из памяти.
Неожиданно он очутился на улице, во дворе.
Шёл снег.
Его хлопья были крупными и мягкими.
Поймав на ладонь одну снежинку, Распутин вдруг подумал, что в это самое время должен быть в совершенно другом месте.
«Что я тут делаю?»
От ворот кто-то шёл.
Присмотревшись, он увидел молодую женщину.
Она, пошатываясь, словно пьяная, шла прямо на него.
В её голове торчал топор, струйки тёмной крови стекали с подбородка на снег и тот шипел, пузырясь и смешиваясь с ними.
«Бежать!»
Он побежал, но ноги были ватными, длинный подол шубы мешал, цепляясь за непонятно откуда взявшиеся корни деревьев, торчащие из мёрзлой земли.
Схватив руками подол, он почувствовал, как что-то сильно ударило его в спину.
Уже падая, он понял, что опускается не на землю, а летит в чёрную Невскую воду.
В изнеможении подняв голову, он увидел перекошенное лицо Юсупова, а потом ледяное крошево сомкнулось над ним, и холодная речная вода поволокла его тело навстречу концу, который, теперь он знал это точно, одновременно был и началом всего.
Распутин вдруг захрипел, схватив себя руками за горло, и открыл глаза.
Обезумевшим взглядом он смотрел на старика и мальчика, сидящих за столом напротив него, и не узнавал их.
– Воды!– потребовал он.
Мальчик вскочил и, схватив с подоконника большую железную кружку, выбежал из комнаты.
– Что это было?– сиплым голосом спросил Распутин, начиная припоминать, где находится.
– Заснул ты, Гриша. Намаялся за день, вот, наверное, тебе кошмар и померещился.
– Эта женщина его мать? Ты видел её?
– Я всё вижу, такая уж доля выпала,– старик сложил вдвое бумажный листок, протягивая его Распутину,– Императору отдашь лично в руки, да скажи ему, чтобы не мешкал с поиском ингредиентов.
– Что это?
– Спасение его и всей семьи. По-другому никак не получится.
– Спасение в этом листке?– с недоверием спросил Распутин.
– Не в самом листке,– терпеливо пояснил старик,– а в формуле этого эликсира.
В этот момент вернулся мальчик с водой.
Распутин с жадностью начал пить и струйки воды потекли по его бороде.
Он по-простому утёрся рукой:
– И как ты себе это представляешь? Прийти, значит, во дворец и сказать: ищете Ваше Императорское Величество корешки по всему белому свету, варите раствор и пейте на здоровье?
– Это уж ты сам придумывай, что да как говорить будешь. Имя моё вслух не произноси. Спрашивать будет, скажи, со старцами встречался, они, мол, и передали Вам со всем почтением. Что касается эликсира этого, скажу так: почти всё у нас в России матушке растёт, а что не растёт, так по одному слову Государя вмиг достанут.
– И что будет с тем, кто это выпьет?
– Гляди, какой ты на вопросы скорый. Скажу, но не сейчас. Прежде одно дело сделаем, а уж потом и вторым займёмся. Позже ещё один листок от меня получишь, инструкцию для того, кто выпил.
– Душно тут у вас,– Распутин встал,– окно бы открыли, что ли.
– Это внутренний жар тебе покоя не даёт, свободы ищет, да только не свободен ты, Григорий. Сам у себя в остроге сидишь.
– Тебе виднее. Хорошо, передам. Когда за вторым листком зайти?
– Как Государь раствор выпьет, так и приходи. И ещё есть просьба у меня к тебе одна: пристрой на работу моего парнишку. Он грамотный, может, помощником писаря или ещё кем-нибудь.