— Как хочешь, — я вздохнул, — охота стать человеком — становись. Но меня-то зачем превращать в животное? И не только меня?
— Побочный эффект, — отрезала Мегера, — что-то вроде закона сохранения. В конце концов, человека не зря называют царем природы. Слабый, бестолковый, но царь… а двух царей на одном троне быть не может. Тут либо мы — либо вы.
— То есть…
— То есть, как ты, наверное, уже догадался, — медленно, чуть ли не с наслаждением подводила Мегера черту под нечаянной нашей беседой, — возврата тебя, дорогой котик, в человечью шкуру не предвидится точно. Я не допущу. Потому, собственно, и раскрыла перед тобою карты. Вот пошантажировать недоумка, о долге забывшего — другое дело. Здесь ты можешь очень даже и пригодиться.
— Пригодиться, значит. И… что мне за это будет? — немедля вопрошал я.
— Сытная кормежка и комфортная клетка, — последовал ответ, — ну и само собой, пока ты мне нужен, я сохраню твою никчемную жизнь. Вместо того чтобы сразу усыпить.
— Понятно, — медленно произнес я, набирая воздуху в свою небольшую мохнатую грудь, — в таком случае, пожалуй, я… не согласен. И вот еще что. Зря ты повернулась ко мне спиной.
На сей раз ответить что-либо Мегера банально не успела. В мгновение ока я прыгнул ей на плечо, намертво вцепившись в шею когтями передних лап. С наслаждением вцепился: о да, я отнюдь не безоружен!..
Заверещав, Мегера резко выпустила руль и потянулась ко мне — попробовав снять. Но не успела… и расчет мой оказался верным. Серую «тойоту», лишенную управления, вынесло на встречную полосу. Не заставил себя ждать и удар, порядком тряхнувший автомобиль.
А я в тот момент едва успел запрыгнуть под сидение.
6. Сорвать пробку
Еще одно преимущество кота перед человеком — наличие, если не девяти, так хотя бы всяко больше одной жизни. Благодаря чему, живой и относительно невредимый, я смог выбраться из серой «тойоты». Притом что бывшая крыса, а ныне вполне человекоподобная Мегера, пленившая меня, пребывала, как минимум, в обмороке.
Вдобавок к сохраненной жизни и вновь обретенной свободе, из машины я смог вынести и кое-что материальное. А именно, дамскую сумочку, помимо помады и телефона должную наверняка содержать и документы владелицы. С указанием адреса, по которому мне и следовало искать кувшин злополучного джинна. Единственную надежду на возврат прежней жизни.
Легкая для человека, такому небольшому существу как я нынешний, сумочка Мегеры показалась тяжелее баула рыночного торгаша. Тем более, что выбираясь с ней из машины, мне приходилось не только тянуть этот трофей, но даже и поднимать. Что, поверьте, ох как трудно, когда у тебя нет рук. А уж как нелепо должна была выглядеть моя эвакуация со стороны!
Ну да хотя бы с последним — обошлось: я смог уйти незамеченным. Несмотря на то что очень скоро «тойоту» окружили зеваки, а некоторые даже пробовали снимать последствия аварии на камеры телефонов.
Еще рядом бродил второй участник происшествия — владелец синего «форда». Этот, если и пострадал, то больше морально. Тревожно косясь в сторону автомобиля Мегеры и нервно-торопливым тоном говоря по мобильнику, он охотно поведал граду и миру, что думает о женщинах за рулем. Не скупясь при этом на крепкие выражения.
Однако в мою сторону никто из близстоящих людей даже не посмотрел. Или просто не заметил — за что отдельное спасибо вечерним сумеркам.
Добравшись до тротуара с сумочкой в зубах, я спрятался за павильон автобусной остановки. Тот, что ценно оказался непрозрачным: мода на конструкции из стекла в нашем городе оказалась столь же недолговечной, как и этот материал. Уж больно часто на хрупких стеклянных стенках срывали злость уличные хулиганы, пьяницы-дебоширы и прочие неуравновешенные особи. Да и спрятаться за стеклом было бы почти невозможно.
То ли дело железные листы! Закрытый ими от посторонних глаз, я принялся рыться в сумочке лапами, беспардонно выкидывая из нее разные мелкие предметы. Почти такие же движенья мне приходилось уже совершать в ящике с наполнителем, любезно предоставленном Гулей. Но, само собой, совсем с иной целью. Опять же времени в данном случае понадобилось куда меньше.
Согласно кое-как извлеченному паспорту Мегера проживала среди людей под именем Ларисы Степановны Кочергиной. Наличествовала и дата рождения, проставленная хоть и задним числом, однако и сомнений в подлинности у несведущего человека вызвать не способная. Оставалось лишь восхищаться могуществом древнего духа, оказавшегося во власти человекоподобной крысы. Восхищаться — и одновременно надеяться, что дух этот сумеет помочь и мне.