Пролог
Я опёрся о колени, переводя дыхание. Но каждый глоток воздуха лишь обжигал лёгкие. И как только саламандры здесь выживают? Подняв взор, увидел, что противник всё ещё стоит на ногах, хотя и держится с большим трудом. Чёрный плащ колыхался на ветру, а на блистающих минуту назад доспехах появилось множество царапин и вмятин. И всё же он смог устоять даже после удара Тени. Это вообще возможно? — Мы пришли из Вселенной, где Мрак составляет всё сущее, — словно прочитав мои мысли, ответил Леонард и откинул прядь золотистых волос. Чёртов позёр. Такие типы всегда меня раздражали, манерные, высокомерные, но, к сожалению, довольно сильные, чтобы постоять за себя. – Тебе так просто меня не остановить, — на его лице вновь расцвела ехидная улыбка. – Это мы ещё посмотрим, – выпрямился я. В тот же миг в небесах вновь раздался гром, но на этот раз такой, что заложило уши. Земля под нами пошла ходуном, да что там, сами горы затряслись. А Леонард злорадно засмеялся. – Вот и всё! — воскликнул он. — Они пришли! Взглянув наверх, я ужаснулся. По небу пробежала огромная трещина, будто порвалась ткань Мироздания. А ведь так оно и было. Вот та самая Трещина, о которых говорили Скел и Инги. И она расширялась. – Ник! — кто-то схватил меня за локоть и развернул, это оказалась Инги. — Сейчас лучше уйти, мы не готовы! — Сдаёшься?! – смеялся надо мной Леонард, а земля дрожала, словно из-за его насмешек. — Вот так просто, тот самый ученик Теней? «Что значит «тот самый?» – подумалось мне, но спрашивать не собирался. — Откажись, Ник, -- чуть ли не умоляла девушка. – Просто скажи, что проиграл, иначе остальные, – кивнула на расширяющуюся трещину, – придут за нами, а после вашей битвы и за тобой. Мне польстило, что она не сомневалась в моей победе. И была права, пока из Тёмной Вселенной появился лишь один воин, кто знает, что оттуда может выбраться ещё. Повернувшись к Леонарду, крикнул: – Ты победил! В тот же миг почувствовал небывалое облегчение и вместе с этим позор. – Уходим, сейчас же, – Инги схватила за руку и потащила к остальным. И в ту секунду позади послышался знакомый голос. – Ник, – звала девушка, которую я очень хорошо знал. – Ты опять меня бросаешь? Я успел бросить лишь мимолётный взгляд, когда вихрь телепортации поглощал нас. И сквозь кружащиеся искры увидел её.
Глава 1
Я сидел у себя в комнате и смотрелся в зеркало. Красное бельмо вместо глаза здорово напрягало, но прятать его не собирался. Зачем? Ведь теперь это часть меня, к тому же выглядело пугающе, возможно, на заданиях враги будут остерегаться. В дверь тихо постучали, после чего скрипнули петли, и в комнату вошла Ди. — Как ты? — спросила девушка, сразу осмотревшись, наверное, искала Дараю. – Всё в порядке, — пожал плечами. – Оклемался, уже не впервой. – А он… – замялась, пристально смотря на меня. — Глаз? — сообразил я. – Нормально. Сперва думал заказать повязку, но потом перехотел. Так выгляжу более… — Мерзко. Меня грубо перебили, и из-за спины появились Ал и джаан. — Ты теперь словно уродец, сбежавший из цирка, — усмехнулся братец-призрак. – Да, я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся в ответ. После всего, что с нами произошло, понимал, таким образом Ал вовсе не старается задеть, просто он груб по натуре. Чего ждать? Ведь он умер, а уйти в иной мир не позволяет проклятье сестры. Злиться на неё не мог, так как любил, поэтому и отыгрывался на остальных. – Я этого не говорил, — воспротивился тот. -- Но подумал, – встрял джаан и хлопнул друга по плечу. Ал промолчал и сделал такое лицо, будто его больше интересует вид за окном, чем наш разговор. Ведь пришли они не просто так, я попросил посыльных гоблинов позвать моих друзей. – Ты что-то хотел? – вновь спросила Ди. – Да, – встал и подошёл. То ли мой глаз, то ли такое близкое расстояние испугали её, и девушка отшатнулась. На мгновение в глазах появился страх, но она быстро взяла себя в руки. – Прости, – прошептала и опустила глаза. «Да что это с ней?» – не мог понять такую скованность, раньше-то сама ко мне подходила. – Глаз, – подал голос джаан. – Он и правда жуткий. – Снова читаешь мои мысли? – повернулся к нему, но тот лишь усмехнулся. – На меня не действует. Слишком долго живу: и не такое видел. – Отлично, как раз то, что мне нужно. – В смысле? – напрягся дух. – Я собираю команду, – не стал оттягивать. – И хочу, чтобы вы ко присоединились. – Мы? – первым удивился Ал, отойдя от подоконника. – А чего, других не хватает? – Других не знаю, а вам могу доверять, – без зазрения ответил я. – Нам? – усмехнулся тот. – Да мы с самого начала на ножах. – Именно поэтому и верю. Ведь всё из-за Ди, думаю, весомый аргумент. Призрак хмыкнул и вновь отвернулся. Видимо, уже согласился и ждал ответа от сестры, в котором, как раз-таки никто не сомневался. – А как же твоя рыжая подруга? – завела девушка старую песню. – Её тоже позовёшь? – Хотел бы, – не стал лукавить. – Я видел, на что она способна, пламя Дараи может спалить всех нас дотла за считаные секунды. – Кто бы сомневался, – фыркнула девушка, но я постарался направить разговор в нужное русло. – Ди, между мной и Дараей всё кончено. Больше не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал. Она немного оживилась, но видя моё серьёзное лицо, решила промолчать. – Сейчас у моего друга проблемы, и нужна ваша помощь. – Это у которого? – джаан-гопник подошёл ближе. – Того немого коротышки. – Именно. Кстати, он не немой, просто решил лишний раз не трепаться. – Какая умная мысль, – щёлкнул пальцами джаан. – Надо взять на вооружение, – на секунду задумался, уставившись в потолок. – Хотя нет, молчать – это не по мне. – Так что, согласны? – обвёл взглядом собравшихся. *** Как я и думал, друзья не отказали. Пока мы спускались по лестнице, вкратце рассказал всё, что поведал мне Скел, хотя информация оказалась крайне скудной. Учитель поймал мысленный призыв о помощи от Ка, но что с ним и где он, определить не удалось. Поэтому нам требовалось найти парнишку без всякого следа, и только краткое письмо Скелу от отца Ка давало хоть что-то. – Отправимся к нему домой, – говорил я. – Там его видели в последний раз. – А когда это было? – спросила Ди. – Пару месяцев назад. Теперь никто не знает, где малыш находится, – кивнул девушке. – Малыш? – усмехнулся ехидный Ал. – Какие-то проблемы? – покосился на него. – Он ещё ребёнок, хотя и способен вытворять такие магические штуки, о которых ты не слышал. – Это вряд ли, – в глазах призрака увидел насмешку. – Ну, я про то, что не слышал о каких-то заклинаниях, которыми обладает твой малыш, – на последних словах он сделал акцент. – Ал, – Ди укоризненно посмотрела на братца, и тот отвернулся. Оказавшись в столовой, осмотрелся в поисках Дараи. Посыльный гоблин перед приходом основной компании сообщил, что рыжая бестия направлялась именно сюда, но я, видимо, опоздал. Помещение как раз убирало несколько гоблинов в поношенных тряпках. Стулья перевернули на очищенные столы, а уборщики подметали пол. – Ник, а что мы тут делаем? – первой подала голос Ди. – Обед давно закончился. – Хотел найти Дараю, – не стал скрывать. – Ещё одного малыша? – ухмыльнулся Ал. – Ты же понимаешь, что перегибаешь палку? – спокойно спросил я. – Да, и что с того? Что ж, сам позвал, сам и терпи. Каким бы засранцем он ни казался, но сил ему не занимать. Призрак, способный бить живых, да ещё сопротивляться практически любой магии, был крайне полезен. – Не забывайся, пожалуйста, – попросил я, как ни странно, но именно такое обращение возымело действие. Мне даже показалось, что Ал пристыженно отвёл глаза в сторону. – Как уже говорил, Дарая сильный огненный маг, и такая боевая способность нам может пригодиться. Вы против? – в первую очередь посмотрел на Ди, но девушка только отвернулась, хотя я заметил, что она не одобряет идею. – А у нас конфликтов на этой почве не возникнет? – джаан задал вопрос, который интересовал всех, включая меня самого. – Очень надеюсь, что нет, – покачал головой. – В первую очередь хочу помочь другу, попавшему в беду. Развернулся и тут же встретился с крепким брюхом здоровой Биры. Полукровка человека и великана, одна из подруг Дараи, она явно оказалась тут не просто так. Тяжёлые ладони опустились на плечи, девушка (если её можно так называть) отодвинула меня и строго посмотрела в глаза. – Дарая просила передать, что не пойдёт. У тебя и так, – кивнула на остальных, но в первую очередь на Диларию, – есть команда. – Команда? – громкий детский голосок прорезал тишину столовой, и из-за Биры выскочил рыжий кудрявый мальчишка. Кажется, Джей-ор. – Ник, ты собираешь команду? Возьмёшь меня? Я пригожусь, честное слово! – затараторил он, прыгая вокруг нас. – Ну же, Ник, я хочу у тебя поучиться. – Твой фанат? – ко мне подкрался джаан и тихо спросил. – Вроде того, – также тихо ответил я. – Ник, ну не оставляй меня тут… – Джей, – пришлось прервать его монолог. – Ты не понимаешь, на что напрашиваешься. Там будет опасно, нас поколотят и не один раз. – Тогда зачем вы туда идёте? – Мне надо помочь моему другу. – Так позволь… – Нет, – резко произнёс я, и тот сразу замолчал и приуныл. – Прости, Джей, не могу рисковать другими. Нас самих-то просто так не отпускают. – А кто с вами пойдёт? – Инги. – Тогда она и меня может… – Успокойся, пожалуйста. Я уже собрал тех, кто нужен. После этих слов мальчишка обиженно посмотрел на меня и убежал в коридор. А что оставалось? Взять его с собой никак не мог. Ничего, поплачет и успокоится, в конце концов, здесь не детский сад. Я снова поднял взгляд на Биру, которая будто чего-то ожидала. – Она злится, – произнесла полукровка. – Ты ведь понимаешь. – М-да, – кивнул. – Хорошо, тогда мы пойдём без неё, благодарю. – Удачи, – пробасила та и ушла. – Злится, из-за того, что вы… – начала Ди, но я перебил. – Скорее всего, хотя полностью не уверен. У вас, женщин, семь пятниц на неделе. – Можно подумать, ты такой знаток. – Нет, – не стал набивать себе цену. – Но об этом говорят на каждом углу, включая вас самих. Трудно не согласиться. – Может, уже двинемся? – нетерпеливо предложил Ал. Я кивнул и направился в подвал, где нас поджидала нужная «проходная дверь». *** Наша четвёрка оказалась на дороге, вымощенной камнем. На улице стояла прохладная, но освежающая погода, солнце клонилось к закату, окрашивая деревянные двухэтажные дома в розовые тона. Помня о прошлом перемещении на точно такую же дорогу, обернулся, но позади нас оказалась каменная стена. Мимо сновали люди в обычных крестьянских одеждах, изредка можно было заприметить гномов и каких-то мелких серокожих существ, у которых из-под рубах выскальзывали тонкие хвосты. Существа имели длинную лохматую морду и круглые уши. Чем-то напоминали мышей. – Вы чего так долго? – послышался возмущённый голос Инги. Девушка вышла к нам из здания, над входной дверью которого болталась табличка «Пьян и сыт». Трактир, не иначе, кто бы сомневался, что она будет ждать именно тут. – Я уже, ик, – поравнявшись с нами, икнула и чуть пошатнулась, задев меня бедром, – притомилась. – Оно и видно, – усмехнулся Ал. – А ты бы помолчал, – отмахнулась, как от назойливой мухи. – Я, между прочим, собирала информацию о нашем малыше. – О нашем малыше, – передразнил призрак, закатив глаза. На этот раз Инги вообще на него не отреагировала, обняв меня за плечи, повела в трактир. Внутри, как всегда, было слабое освещение. Затхлый и прокуренный воздух, дым под потолком, грязные полы и куча пьяных жителей, кричащих на разных языках. – Как ты умудряешься забираться в такие места? – удивилась Ди, когда вошла вслед за нами. – Да ладно тебе, – засмеялась Инги. – На самом деле специально выбирала, думала, что наш Ник приведёт с собой рыжеволосую принцесску, вот тогда бы мы повеселились от её вида. – Она не захотела идти, – огрызнулся я, мне совершенно не нравилось, как Инги говорила о Дарае. – А чего так? – вскинула брови та. – Ты её обидел? – Давай по делу. – Ладно, – вмиг протрезвела девушка. Мы уселись за стол. – В общем, Ка никто здесь не видел. Неудивительно, ведь мальчишка вёл себя, словно затворник. Лишь несколько месяцев назад заметили, как в доме у генерала Нюрдена бродил незнакомый паренёк. Видимо, Ка никто не знает, сомневаюсь, что он так сильно изменился за время, проведённое с нами. – Не забывай, ведь он стал брошенным, а до этого учился в какой-то Школе, откуда его и выгнали. Значит, в городе не появлялся довольно давно, – сказал я. – Правильно, – кивнула Инги. – Поэтому поднимаем свои попки и шагаем к их дому. – Погоди, – подал голос Ал. – Выходит, генерал – это его отец? – Именно. – Теперь понятно, почему он стал брошенным, – опустила глаза Ди, видимо, ей было жалко Ка. – Не выдержал давления родителя. – Вот придём и всё выясним, – я первым поднялся из-за стола. – Нам надо оказаться там, пока не стемнело. *** Добраться до дома генерала Нюрдена оказалось не так сложно. Через городок полегала лишь одна просёлочная дорога. Позаимствовав повозку с хилой кобылкой у трактирщика (уж очень убедительно его упрашивала Инги, склонившись над барной стойкой), неспешно катили на юг. Вокруг раскинулись широкие золотистые поля, тянувшиеся практически до самого горизонта. И только там, где-то очень далеко, виднелись тёмные высокие деревья. Редкие лесополосы не могли сдержать ветер, усиливавшийся с каждой секундой. И уже через минуту на западе послышался гром, а повернувшись туда, увидели, как в нашу сторону движутся грозовые тучи. – Вот только дождя нам и не хватало, – пробурчала Инги. – Боишься промокнуть? – ёрничал Ал. – А я бы посмотрел на тебя в таком виде. – Может заткнёшься, а? – злилась она. – Тебе-то что, ты воду пропускаешь сквозь себя. Небось тоскуешь по женскому вниманию? Тот тут же заткнулся, недобро покосившись на неё. – Вижу дом! – хоть кто-то сменил тему, Ди ткнула вперёд пальцем. – Весьма недурно, – присвистнул джаан. – В моём мире у каждого генерала таких по несколько штук, – усмехнулся я, смотря на раскинувшееся поместье. Примерно в паре сотен метров возвышалось трёхэтажное здание, скрывающееся до этого за холмом. Территорию окружал высокий деревянный забор, но с большими щелями между столбов, связанных чем-то тонким. Я даже удивился, неужто генерал так любит незваных гостей? Однако, чем ближе мы подъезжали, тем больше я разубеждался в этом мнении. Забор оказался сплетён из колючей проволоки, что в несколько рядов стягивала столбы. По носу ударила первая холодная капля. А следом за ней вторая и третья. – Не успели, – только и произнесла Инги. В ту же секунду на нас обрушился буквально шквал воды. *** Металлические ворота никак не хотели открываться. Я тянул на себя и толкал, но толку ноль. Мы стояли у главного входа в поместье, никакого звонка, колокольчика или чего-то подобного не нашли, а выйти к нам навстречу никто не собирался. – Инги, поможешь со своими «габаритами»? – попросил я. – Мне их сиськами раздавить, что ли? – улыбнулась та. – Ты поняла, – шутки сейчас были совершенно не к месту. – Раздави или сломай. Ты же можешь. – Конечно, могу, – кивнула та. – Но это частная собственность. Так не делается. Тут она оказалась права. Холодный дождь не приносил энтузиазма, поэтому я искал хоть какое-то быстрое решение, чтобы оказаться под крышей. – А давайте я пройду внутрь и поищу, как открыть? – предложил Ал. – Смею вас уверить, молодой человек, что это плохая мысль. Появившийся перед нами незнакомец заставил вздрогнуть. Он словно из воздуха материализовался. По ту сторону ворот на нас смотрел высокий мужчина с пышными чёрными усами и аккуратно зачёсанными назад волосами. Одет в строгий серый костюм и белую рубашку, держал над собой широкий зонт и добродушно улыбался. – Чем могу вам помочь? – вновь обратился мужчина. – Генерал Нюрден? – на всякий случай переспросил я, хотя понимал, что перед нами всего лишь слуга. – Нет, конечно, нет, – просто ответил тот. – Меня зовут Стэн, и я дворецкий. Вы приехали к генералу? – Не совсем. Если можно, мы бы хотели поговорить с его сыном – Ка. – Корнелием? – впервые за время разговора на лице дворецкого проступили неподдельные эмоции, так как улыбка выглядела дежурной. Услышав полное имя друга, я тоже удивился. Кто бы мог подумать, что его зовут именно так. – Но его нет, – покачал головой мужчина. – Он уехал… довольно давно. – И куда? – его заминка показалась мне странной. – Не имею понятия, сэр, – пожал плечами тот. – Но, прошу в дом, полагаю, вы промокли до нитки, – взмахнул рукой, и ворота отворились внутрь. – Но очень прошу не пугайтесь и не глазейте на собак, они этого не любят. Мы въехали на дорогу, усыпанную щебёнкой, и только тогда поняли, о ком говорил дворецкий. Со всех сторон к нам потянулись здоровые механические собаки. Их глаза полыхали красными огнями, а стальные зубы щёлкали от нетерпения. Пришлось взять испуганную лошадку под узду и поспешно увести её от этих… роботов? Даже не знаю, что и сказать, ведь в Центральном мире я ещё не встречал что-то механическое, тем более такое. Надеюсь, что в стойло они не заходят, иначе помрёт наша кобылка до того, как мы со всем разберёмся. *** – Генерал Нюрден сейчас в отъезде, так что на все вопросы могу ответить я, – сказал дворецкий, когда мы вошли в просторную прихожую. – Но сперва хотел бы узнать, кто вы такие. Стены из красного дерева, а на них всевозможные картины. Несколько тумб, на которых стояли вазы с цветами. Впереди у стен две параллельные лестницы, одна из которых вела наверх, другая вниз. В памяти сразу всплыла старая шутка про лестницы в рай и ад. Обычно на второй людей гораздо больше, причём добровольцев. – Мы учились с Ка в одной Школе, – я несколько удивился, почему он сперва нас впустил в дом и только потом решил спросить кто мы. – В Школе Когтя? – уточнил тот. – Нет, в Школе… – замялся, не зная, как правильно ответить. – Теней, – выручила меня Инги. – После того, как Корнелий стал брошенным, мы приютили его, так как нашли в нём необходимые навыки. – Школа Теней? – задумался дворецкий. – Никогда не слышал. Ну, я прекрасно разбираюсь в людях и вижу, что вы не разбойники или грабители. Так что, прошу, – указал рукой на дверь слева и пошёл первым. Мы двинулись следом, но тут меня за руку поймал джаан и тихо произнёс: – Я не вижу его мыслей. Он вообще не думает. Нахмурившись, посмотрел на духа. Выходит, что наш дворецкий не простой человек, а может, и вовсе не человек. Вдруг он такая же машина, как и собаки, только с человеческой кожей? От подобных мыслей по спине пробежали мурашки. Следовало держаться настороже, нас могли легко заманить в ловушку. – Как долго будет отсутствовать генерал? – послышался голос Инги из соседней комнаты. Все уже вышли из прихожей, и мы с джааном поспешили за ними. – Не могу знать. Он не сообщает, приезжает и уезжает, как повелит Император, – развёл руками мужчина. Эта комната оказалась гостевой. Напротив двери располагался широкий камин, в котором полыхало пламя, приятно согревая. Инги и Ди уже стояли около него и старались обсохнуть, вытягивая вещи и выжимая их прямо на пол. – Позвольте, я принес сухие халаты, – предложил дворецкий. – Так вы только намучаетесь, – с этими словами удалился в маленькую дверку вблизи камина, которую я сразу и не заметил. – Странный какой-то, – произнесла Ди, когда наша компания осталась одна. – Хозяина нет, а он впускает нас вот так свободно, ещё и обходительный такой. – М-да, – кивнул я и подошёл ближе. – Держимся все вместе, что-то тут нечисто. И когда скрипнула дверь, замерли в ожидании. Однако никто не спешил к нам выходить. Секунда тянулась за секундой, как вдруг послышался грохот и…