На первое людям подали рыбу в пряных травах и печеные овощи.
— Угодил ли вам наш кулинар? Он очень готовился к вашему приезду. Видите ли, мы ведь обычно не едим подобную пищу, и он вынужден был поспешно обучаться.
— Никогда не ела ничего вкусней, — деликатно отозвалась женщина.
— То, что не ели, сам вижу, — саркастически заметил Вишнар и шепотом добавил, сверкнув хитринкой в глазах: — Страшно? Пищеварение нарушается?
— А есть причины бояться? — уверенно выдержав взгляд, спросила Калина.
— Лично у вас – ни одной! — игриво протянул он. — Поэтому ешьте, не бойтесь. Впрочем, вас ждет ещё пятнадцать блюд. Я очень гостеприимный… Или откармливаю вас?
Государь искренне расхохотался свой шутке и тут же стал просить за неё прощения и утверждать, что его вообще не стоит бояться, что он «вампир-вегетарианец». После этой шутки у правителя даже слезы выступили на глазах. Он хохотал, пока не закашлялся. В то время как Проскурина терпеливо ждала окончания этой бури его веселья.
— И, безусловно, будет десерт, — всё ещё посмеиваясь, пообещал Вишнар.
— А что у вас на десерт? — спросила Калина, мечтая сменить тему разговора на более приятную.
— У меня или у вас, Ягодка? — Вишнар бросил на гостью ещё один игривый взгляд.
— У нас обоих.
— У вас – торт со взбитыми сливками и ягодами… Стойте. Это как-то неловко. Ягода будет есть ягоду. Впрочем, не мне вас за это ругать, — он вновь рассмеялся, и Калина промокнула губы салфеткой, скрывая свою совсем не радостную улыбку.
— А что будет на десерт у вас, Вишнар?
— Пока не знаю. Это сюрприз. Надеюсь лишь, что и меня ожидает какая-то сладкая ягодка… — Вишнар закашлялся, пряча хитрую улыбку, но косил на журналистку игривыми янтарными не переставая. Калина изо всех сил делал вид, что не поняла прозрачный намек государя, и просто ковыряла еду в тарелке вилкой и ножом.
В этот момент что-то заставило её оглянуться. У стены неподалеку стоял военный. Точнее, тот самый офицер армии бессмертных, что удержал её от падения на ковровой дорожке. Он поймал её взгляд и театрально откланялся, вновь, как и тогда, сверкнув в улыбке мощными клыками. Глаза его смотрели всё так же пристально. И горели, и горели...
Поджав губы, Калина резко отвернулась, почему-то испытывая возмущение и злость. Но спроси её, что именно так задело, внятно Проскурина пояснить бы не смогла.
— Это Амир, один из моих командиров. Хороший парень, хотя и кровосос, —вновь пошутил Вишнар. — Не бойтесь его, прекрасная гостья. Он вам совсем не страшен, пока я защищаю вас.
— Пока? — уточнила Калина, пытаясь уловить подтекст.
— Всё в этом мире до поры до времени. Парень рвется к власти. Кто его знает, может, он вскоре подсидит меня? Мы хоть и долгожители, но тоже уязвимы. Особенно в области сердца…
И очередной недвусмысленный взгляд.
Девушка-прислужница убрала прибор гостьи и поставила новое блюдо. Калина не без интереса заглянула ей в глаза. Синие…
— Она не...
— Нет. Это прототип.
— Прототип?
— Да, так мы называем их. Генетически она почти человек. Мы выращиваем их в лабораторных условиях. Прекрасный материал. Послушные, податливые, лишенные агрессии. Генетика – это что-то! Но недолговечные. Увы… Впрочем, во всем есть изъян. Даже у вас, прекрасная дева. Знать бы, в чем он? Так сразу не видно. Безупречная с виду Ягода, — всё флиртовал он.
— Это их вы… — желая перевести тему, спросила женщина.
— Используем в пищу? — подсказал Вишнар. — Нет. Они обслуживающий персонал. Слишком дорого выходят, чтобы переваривать. Мы питаемся анотами.
— Аноты?
— Да, они совершенно лишены чувств и интеллекта. Словно коровы. Вы ведь кушаете коров, милая Ягода? А у них такие грустные глаза… У анотов нет таких грустных глаз. По сути, они просто мясо и кровь.
— А можно посмотреть вашу лабораторию? — оживилась Калина. Слова правителя звучали убедительно. Но ведь всегда есть подвох. Кому как не журналистке об этом знать?
— Если вам будет угодно, моя прекрасная гостья. Вы ведь для этого и прибыли сюда. Пролить свет истины на наш мир. Вы вполне можете свободно гулять тут повсюду. Я вам позволяю. Но всё-таки… с оглядкой на вашу женскую слабость и красоту я бы не желал, чтобы вы гуляли без сопровождения. Амир?
— Да, мой государь, — бессмертный вышел на два шага вперед. Склонился и замер, ожидая дальнейших слов своего правителя.
— Организуй даме постоянный эскорт и охрану. Но чтобы это были самые проверенные твои бойцы. Мы же не хотим, чтобы наша гостья пострадала?
— Мы не хотим, государь, — вежливо отозвался военный.