За несколько мгновений до своей смерти последний старец-друид взобрался на огромный валун и громко прокричал, обращаясь к темнеющей полосе леса: «Братья... в Рощи! Предупредите остальных!» И копье тут же сбросило его в уже успевшие стать малиновыми волны.
После первой атаки наша армия выстроилась строгими рядами перед затухающими кострами — грудами обгоревших человеческих костей. Ни один римский солдат не был убит! После короткого совещания офицеры объявили, что второй этап уничтожения противника будет заключаться в том, чтобы «выгнать тех, кто прячется в кровавых жертвенных Дубовых Рощах, а после этого срубить сами деревья — не должно остаться ни одного дерева». Таковы были приказы.
Воины вычистили и заточили свое оружие — мечи, клинки и секиры, потом, опять собравшись тесными группами, один за другим отправились по лесистой местности в указанных направлениях. Чувствуя тошноту от зловония обуглившейся плоти и не приемля «Римский Императорский Образ Действий», я быстро оторвался от своих товарищей и пошел своим путем. Для Римской армии подобная разновидность охоты, казалось, мало чем отличалась от спорта: сквозь пропитанный дымом воздух со всех сторон доносился смех, хвастливые выкрики, глупые и вульгарные шутки. И все же эти звуки, какими бы они ни были отталкивающими, сослужили свою службу — я использовал их для того, чтобы уйти прочь от основной арены действий и выйти на удаленную западную часть острова. После нескольких часов таких блужданий я приблизился к поляне, с которой доносился громкий шум.
Здесь, среди образующих почти правильный круг древних дубов, находилась группа старых друидов, окруженная примерно двадцатью небрежно охранявшими их солдатами, бранившимися и бахвалящимися своей жестокостью перед молчаливой величественной группой в белом. Когда я, спрятавшись в кустах, стал наблюдать за ними, один из жрецов вдруг повернулся и несколько минут внимательно смотрел в мою сторону, хотя казалось вполне очевидным, что он не может меня видеть физически. Потом, к моему удивлению, он вдруг поднял палец и, незаметно для других, поманил Меня к себе. Его лицо под мохнатыми серыми бровями на мгновение смягчилось, и на нем появилось подобие улыбки.
— Что ты высматриваешь, старый дурак? — проворчал один из солдат, выходя вперед и подозрительно обводя взглядом опушку. — Говори... покойник дьявола! — И он с силой ударил старика по затылку рукоятью своего короткого меча. Друид, как бумажный солдатик, рухнул на землю.
— А теперь, все, кто остался, пошли! Мы получили приказ доставить вас живыми в Рим. Великому Цезарю любопытно узнать, что за людей мы здесь покорили. Антоний... Валериан! Свяжите их как следует и доставьте 0 дьявольское семя на пристань. Не теряйте времени, шевелитесь! Нам предстоит выловить еще много крыс, прежде чем кончится эта ночь! Он
рассмеялся и швырнул солдатам моток толстой веревки.
— А что делать с этим стариком? — спросил толстый римлянин, занятый выполнением его приказания. — Нести нам его, что ли? — и он показал на жреца, лежащего без сознания на земле.
Командир обошел вокруг и бегло осмотрел распростертого на земле человека, одежды которого, еще недавно белые, теперь были покрыты красными пятнами. — А-а-а... — буркнул он, — пусть остается здесь — похоже, что у этих зловещих деревьев есть глаза. — Бросив долгий нервный взгляд сквозь ветки, центурион пнул тело в бок и поспешил прочь из рощи. Остальные быстро последовали за ним.
Я и сам был очень напуган. Ухватившись за двух золотых императорских орлов, украшавших мои плечи, я с отвращением сорвал их и бросил в заросли... и вдруг замер. Звук! Шелест листьев в подлеске, тихий, но ясно различимый. Старый человек шевелился!
Соблюдая крайнюю осторожность, я медленно пересек узкую ложбину и подошел к тому месту, где он лежал, тщетно пытаясь перевернуться. Ему это никак не удавалось и я опустился на колени, чтобы помочь. На вид ему можно было дать около семидесяти, хотя с уверенностью сказать было трудно. Лишь его ясные светло-серые глаза не имели возраста. Увидев меня, человек улыбнулся — среди насилия, крови и пыток я увидел настоящую улыбку!
— Спасибо, сынок, — сказал он слабым голосом. — Здесь мы некоторое время будем в безопасности: небесный огонь редко ударяет в одно и то же место дважды. — Затем он с большим усилием поднялся на локоть и странной напряженностью заглянул мне в глаза. — Ты поможешь мне? Ты должен... мы должны, пока во мне еще теплится жизнь, добраться до священной рощи, ты и я. — И он опять улыбнулся почти знакомой улыбкой.
Волна суеверного страха окатила меня, я весь похолодел.
— Кто ты?
Старик опять опустился на землю и закрыл глаза. В его вздохе прозвучало что-то похожее на разочарование.
— Кто я? Кто я есть? И он опять глубоко вздохнул, как будто к чему-то готовясь. — Я был во многих формах, прежде чем явиться в этой...
Я советник Великого Короля,
благодаря которому существует порядок в звездном небе...
Благодаря которому море и суша с ее мирной травой
рождают и питают своих потомков...
и своим щедрым плодородием
поддерживают человечество.
Я заглянул за пределы и, подобно духу, я знал,
что делали люди в прошлом, и предсказывал будущее...
С тех пор мне известна суть вещей,
и полет Воронов,
и странствия звезд,
и плавное движение рыб.
Все это будоражило мой дух,
и, подчиняясь суровому закону,
мой человеческий разум не мог отдыхать.
Но теперь я вернулся к себе...
После этого друид надолго замолчал, и я не мог понять, заснул он или умер. Но вскоре он очнулся и с беспокойством оглядел поляну.
— Под каким именем ты известен среди друидов? — спросил я человека, пока он пытался подняться.
— Это действительно имеет значение? — ответил старик, прекращая свои попытки и с ухмылкой глядя на меня. — Я могу назвать тебе имя, если ты этого хочешь, но единственное, что нам сейчас по-настоящему нужно, — как можно скорее покинуть это место... нам еще многое предстоит сделать. Я уверен, что только поэтому боги сохранили меня — и по этой же причине они привели сюда тебя, — добавил он, улыбаясь.
— Твои боги, должно быть, действительно непостижимы, — сухо ответил я, — если они позволили всему этому произойти.
Человек опять вздохнул.
— Всегда случается неожиданное... но, опять-таки, легко понять богов, пока не пытаешься найти им объяснение. А что касается «судьбы», она никогда не бывает случайной — это всегда вопрос выбора. Судьба — это не то, чего следует ждать, а то, чего следует добиваться.
Я опустился на землю рядом с друидом, пораженный и одновременно озадаченный странными речами этого человека перед лицом полного разрушения.
— Но почему ты все это говоришь мне? — спросил я после минутного размышления. — В конце концов я римлянин... один из тех самых легионеров, на чьей совести уничтожение твоего прошлого.
— Прошлое... — произнес он с грустью, — всегда выглядит лучше, чем оно было на самом деле. Оно приятно уже потому, что сейчас его здесь нет!
ты — прошлое завтрашнего дня, всегда. — И человек наконец сел. Выглядел он немного окрепшим.
— Но вы не можете иметь «завтрашнего прошлого» после Рима, разве ты этого не видишь? — Продолжал я настаивать весьма пессимистически, — ведь ТЫ понимаешь, что враждебные силы овладели землями ваших жрецов? И сколь велики эти силы?
Друид уселся, облокотившись о дерево, вид у него был смиренный и в то же время решительный.
— Не может быть более убедительных признаков упадка в стране, чем такое неуважение к религиозным обрядам. И это римляне! Мы давно знали об их приходе. Но последствия — они могут быть совсем другими, мы еще посмотрим. Легионы — очень эффективная машина, это правда. Но в этом совершенстве есть изъян: когда все думают одинаково, никто не думает слишком много. — И он опять закрыл глаза, как будто для того, чтобы набраться невидимой силы от старого дуба. — Но ты... ты другой.