Его слова на минуту повисли в воздухе — он, конечно, был прав.
— Но откуда ты можешь это знать? — спросил я с напускным возмущением и только тут до конца понял, о чем идет речь. — И что можно сделать? Римская армия не имеет себе равных. И она рядом.
— Сила обманчива; этот урок много старше самих друидов, — сказал он задумчиво. — И вот в чем обман: когда дело касается судьбы, большая сила всегда находится там, где ее меньше всего ожидают. Это знание — наш союзник.
— И где сейчас может находиться это место? — выкрикнул я, почувствовав внезапное раздражение от всей этой философии. Я ожидал услышать какой-нибудь загадочный ответ, но вместо этого старый человек указал сквозь деревья на запад.
— Там... — ответил он без колебаний. — Там, на священном Остров наша надежда, если она вообще еще есть. И мы должны торопиться, ибо пока мы говорим, другие уже собираются, если, конечно, они еще живы, но мы должны попытаться. — И он с трудом поднялся на ноги, обтирая засохшую кровь со своей головы.
— На каком острове? — спросил я, заинтересовавшись этим неожиданным таинственным ответом. — Они ничего не говорили нам о другом острове. Где он находится?
— Это Остров Святой Головы, — был его ответ. — Лежит он у самых западных берегов Англси. Если судьба действительно на нашей стороне, а я верю в это, легионы не могли зайти так далеко — и если это так, тогда. Королевский Летописец, ты станешь свидетелем настоящей истории, которая придаст остроты всем твоим писаниям. Но сначала ты должен помочь мне, нам... Альбиону! — Как бы проверяя устойчивость своих ног, старик нетвердой походкой дошел до ближайшего дерева и обернулся, бросив на меня торжествующий взгляд.
В тот день я не смог бы с уверенностью сказать, какие именно силы заставили меня принять решение в тот короткий миг, прежде чем мы отправились в путь, но одно я знал твердо: эти силы несомненно были мощными силами... Рука Судьбы чувствовалась во всем на протяжении всего пути. Мне ни о чем не пришлось сожалеть.
— Что ж, пошли, — сказал я наконец, и во взгляде, который бросил на меня Друид, я увидел былую нежность стареющего отца к своему сыну. Потом он улыбнулся.
— Путь будет трудным, а задача рискованной, — сказал он как бы вскользь, — но этим делом занято гораздо больше сил, чем кажется, — гораздо больше. Мы не одни. Если нам удастся разбудить вечного защитника Британии от его векового сна, тогда еще есть надежда. Но мы должны прийти туда первыми.
— Прийти куда? — опять спросил я, идя рядом со старым жрецом и предлагая ему свою руку.
— Как куда? На Остров Святой Головы, я ведь уже говорил тебе. В Мир Блаженства, за Священную Стену, и все это находится на Неметоне, в святая святых всех этих островов. Это место действительно священное, там покоится голова всех голов, охраняемая огромной стаей Воронов — последнее бдение Благословенного Брана. И нет никого, кто мог бы избежать его суда...
Какая чистая гладь канала,
Насколько Бран может охватить своим взглядом...
Тогда как для меня, далекого наблюдателя из своей колесницы,
Это огненная равнина, на которую он взирает.
ПУТЕШЕСТВИЕ БРАНА
2
Неметон
Проливной ливень, от которого за ночь промокли все люди и звери, наконец прекратился. С деревьев стекали крупные капли, наша дорога была покрыта толстым слоем жидкой глины. Казалось, сами стихии пытались загасить терзающие душу костры римских армий.
Соблюдая крайнюю предосторожность и прибегая к множеству хитростей, мы почти до самого рассвета упорно продвигались к Острову Святой Головы — угроза встречи с рассеявшимися повсюду римскими солдатами держала наши нервы в постоянном напряжении. К тому же старый жрец был слаб, хотя его решимость и стойкость сами по себе уже заслуживали памятника. Но хуже всего был сам воздух вокруг нас — темный, влажный и тяжелый, пропитанный отвратительным запахом горящих волос и обуглившейся плоти, наполненный жуткими предсмертными воплями полусожженных людей... и ядовитыми шутками и смехом римлян.
И несмотря на все препятствия, мы уже почти достигли своей цели - жрец и я, совершенно обессиленные, стояли на западном берегу Англси. С трудом набирая в легкие пропитанный гнилью воздух, мы смотрели на туманные берега другого острова — на гладкие песчаные пляжи Свято» Головы, гавань, каким-то образом избежавшую внимания легионов. Во всяком случае, пока.
- Боги, безусловно, с нами, — сказал друид едва слышно, — кажется, все спокойно... все, если не считать привязанной здесь рыбацкой лодки. — Он согнутым пальцем указал на небольшой клочок песчаного берега между двумя огромными валунами, и действительно, там была лодка. Как ни стар был жрец, глаза у него оставались зоркими, как у ворона.
Но вдруг эти же самые глаза расширились от страха и, протянув руку, он быстро прикрыл мой рот.
— Уверяю тебя, я слышал голоса! — донесся громкий голос откуда-то поблизости, тут же перешедший в громкий шепот. — Идем, Аранон, поможешь мне искать. — И земля рядом с нами задрожала под тяжелыми шагами.
— Аранон? — эхом отозвался друид. — Аранон! — И раздвинув мокрые кусты, он вышел вперед. — Хвала Хранителю, вы нашли нас!
Нас тут же окружили странные люди в белых мантиях, их лица выглядели озабоченными, когда они протягивали нам руку помощи.
— Мы боялись, что ты погиб от рук этих варваров, — сказал человек, голос которого я услышал из-за кустов, — хотя мы никогда не теряли надежды! Перед рассветом мы переправили всех, кто выжил, в безопасное место, в Неметон, — их было девятнадцать, теперь вас будет двадцать. А, может быть, двадцать один? — добавил он, бросая на меня взгляд, в котором сквозило подозрение и любопытство.
— Это Тацит, — сказал старик, когда заметное недоверие охватило присутствующих, — который проявил себя другом, несмотря на его римское обмундирование. Если бы не он, я тоже оказался бы на костре, зажженном Цезарем. Он должен идти с нами. Ему можно доверять.
Сопровождаемые тихим спором прибывших за нами людей, мы проследовали к поджидавшей нас лодке и, погрузившись в нее, оттолкнулись от берега. Сзади, насколько видел глаз, над верхушками деревьев полыхало огромное красное зарево костров, которые источали удушающий дым, застилавший небо серыми тучами. Но мои спутники не обращали внимания на то, что видел я. Они обратились в слух, когда старый друид излагал план — тот же, на который он намекал мне сегодня ночью.
— Но мы должны спешить... — и я опять услышал его вздох. Потом он откинулся на борт лодки и закрыл глаза. Остальные друиды, обменявшись короткими репликами, в которых сквозило беспокойство, быстрее заработали веслами.
* * *
Когда мы причалили к берегу, стало ясно, что этот остров несомненно отличается от Англси. Вместо берез и дубов здесь росли главным образом Фены и более низкорослые деревья. Сам рельеф был более плоским, и все выглядело каким-то бесплодным, обнаженным, выметенным ветрами.
Мы спрятали лодку в прибрежных зарослях и, охваченные смутным беспокойством, направились к ближайшему лесу. Единственным звуком который сопровождал нас в пути, был щебет просыпающихся птиц - казалось, остров был полон птиц — на фоне равномерного отдаленного шума морского прибоя. Пока мы не очутились под защитной сенью деревьев, никто не проронил ни слова.
— А вот и тропа! — прервал молчание один из жрецов, указывая на истертые ногами камни. — Неметон лежит за ней. Если нам сопутствует удача, другие уже должны быть здесь, чтобы встретить нас. Но в любом случае, Он будет присутствовать. — Остальные легкими кивками головы подтвердили его слова.
— Неметон? — прошептал я, обращаясь к старому друиду, голова которого покоилась на моем плече. — Куда мы идем? — Я не до конца понимал значение этого древнего слова и решил, что им пользуются только кельты.
— Это место — наша святая святых, — с трудом ответил он, как будет сам процесс говорения пронзал болью его тело. Потом, всем своим видом подчеркивая важность момента, он опустился на ствол упавшего дерева и перевел дыхание.