Я остановила джип, выключила двигатель и открыла дверцу. Холодный воздух ворвался в машину, я выпрыгнула на ровный слой снега. Несмотря на то, что мы были глубоко в горах, холод был не хуже, чем обычно в конце января.
До уничтожения коммуна занимала мягкий склон горы в несколько уровней, большое здание было у основания, несколько рядов домов тянулись за ним. Покосившаяся ограда окружала заросшее поле на западе, а у вершины гряды стояло еще одно строение, но я не знала, что это могло быть.
Все здания теперь были обломками.
Я смотрела на центр коммуны, стоя у склона, пытаясь представить, как это место выглядело. Я пыталась представить Эзру-подростка, стоящего на этом месте, когда он впервые прибыл сюда с родителями семнадцать лет назад. Я пыталась представить, как «Ключи Соломона» ворвались сюда с оружием, готовые биться с редкими демоническими магами — лучшим трофеем.
Дверца джипа закрылась, и я вздрогнула. Я повернулась, Аарон застегивал куртку поверх защитного жилета. Маркер в черном чехле висел на его плече.
— Мы среди развалин, — отметила я. — Вряд ли тебе нужен меч.
— Я не буду рисковать.
Ладно. Я могла потерпеть паранойю. Двигаясь нарочито размашисто, я направила брелок на джип и нажала на кнопку замка. Машина пикнула, сигнализация включилась.
Закатив глаза, он протянул мой боевой пояс. Я потянулась к кожаному поясу, коснулась его, и горло с болью сжалось.
Пояс когда-то был наполнен моими артефактами, а теперь там были только припасы алхимии — мой пистолет для пейнтбола, запасной магазин с сонным зельем, несколько алхимических бомб. С такой ограниченной магией могла ли я быть поддержкой Аарону?
Я отогнала сомнения, взяла пояс и заглянула в мешочек сзади. Хоши в облике сферы была там, наверное, видела сны или пряталась от холода. Кто знал, но я хотя бы могла рассчитывать на ее помощь.
Я застегнула пояс, расправила плечи, глубоко вдохнула и пошла к дому.
— Вперед.
Мы подошли к залу коммуны. Три из четырех стен были в разных состояниях разрушения до пыли, и потолок обвалился. Небольшой лес пророс из развалин, молодые деревья терпеливо ждали весны.
— Наверное, у них были сады и скот, — отметил Аарон, заглядывая за обломки стены. — Такие коммуны стараются быть самодостаточными.
— Да, — согласилась я. — Они не хотели бы привлекать внимание большими заказами в магазинах. И кто бы хотел выезжать отсюда больше, чем раз в месяц?
Мы пару минут ходили среди руин, а потом я покачала головой.
— Этерран говорил, что ритуалы выполняли как выступления. Тогда нам нужно туда.
Я указала на развалины на вершине гряды, и Аарон кивнул.
Мы вместе поднялись по широкой тропе в центре коммуны, дыхание вырывалось белым паром. Холодный печальный вес собрался в груди, усиливался с каждым шагом, и я пыталась держать себя в руках.
Два детских велосипеда бросили перед домом, колеса сдулись, цепи проржавели. Садовые инструменты лежали в земле, длинные ручки были сломаны. Квадроцикл со смятым передом, словно он во что-то врезался, стоял меж двух домов со шлемом рядом с ним, мертвые сорняки торчали из разбитого забрала.
Признаки оборванных жизней были всюду, забытые вещи и пустые дома. Когда-то люди жили тут в относительном покое. А сутки спустя «Ключи Соломона» убили их всех.
— Те семьи не были преступниками, — мой голос был тихим, но слова звучали резко. — Они были жертвами. Как «Ключи» могли убить их и остаться безнаказанными?
— Не знаю, — он переступил корень. — Но демонические маги, похоже, не собирались умирать тихо.
Он указал на трещину в земле, и я огляделась снова. Ущерб смягчился за годы, но теперь, пока я разглядывала окрестности, я видела глубокие следы в земле, обломки, разбросанные на двадцать, тридцать и даже пятьдесят футов от разбитых зданий.
Эзра один разбил здание. Каким было сражение с десятью демоническими магами, работающими вместе для защиты своего дома?
Мы с Аароном продолжали подниматься по склону к развалинам сверху. Большие куски камня лежали вокруг широкого пустого круга из бетона. Нетронутый снег укрывал пол, который не пострадал, хотя остальное строение превратилось в крошку из камня.
Я пнула короткий цилиндрический обломок у края круга.
— Что это было?
Аарон присел, стряхнул снег с обломка, и стало видно битый бетон.
— Думаю… это были колонны. Это был храм, как древние храмы в Риме.
Я потирала руки от холода.