В дыре в землю вела деревянная лестница.
Мы нашли логово Двора.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Аарон пошел первым, озаряя путь горстью огня. Я следовала за ним с фонариком в одной руке, другую прижимая к пистолету на бедре. Макико спускалась за мной, а Кай замыкал строй, ладони были полны ножей, он был готов метать их.
Хоши была на страже у входа. Ей не нравилось пол землей, но она могла предупредить, если к кенотафу кто-то подойдет. Нам не хватало еще оказаться тут в плену. Это было бы совсем не весело.
Сердце гремело в ушах, мы спускались все глубже, грубые деревянные ступеньки скрипели под ногами, корни деревьев свисали с потолка как паутина. Лестница поворачивала, потом стала ровной. Мы оказались на три этажа ниже земли, когда теплый огонь Аарона озарил влажный каменный пол.
Мы вышли на площадку, а потом попали в просторное место с каменными стенами, изогнутым потолком, поддерживаемым колоннами с пятнами воды. Комната была прямоугольной, около пятидесяти футов шириной, но я не видела другого конца в темноте, и это путало, пока я не заметила темные отверстия высоко в стенах.
Это был старый резервуар для дождевой воды.
А теперь место принадлежало культу. Они превратили влажное просторное логово в новый «храм».
Круг призыва в центре тянулся на двадцать пять футов, каждая четкая линия была серебряной. Возле круга стояла каменная кафедра с демоном, вырезанным у основания, глядящим на круг, и за ней был деревянный алтарь с подсвечниками, шкатулками и другими вещами для ритуалов. С каждой из шести колонн свисали алые гобелены с символом культа — короной в круге.
Я махнула остальным.
— Идемте.
Мой тихий шепот отразился от стен, и я сжалась от звука наших шагов по влажному полу. Мои мышцы дрожали от напряжения, мы прошли к алтарю. Вот. Это был последний шанс спасти Эзру. Если там не было гримуара или не было подсказок, где его найти, нам конец.
Я ускорилась, тревожная надежда гнала меня вперед. Я поспешила к кафедре вперед ребят, повернулась к ее вершине, посмотрела на круг призыва, оказавшись на месте Претора или в этом случае Магнуса Дукса, когда он начинал промывать мозги ритуалом.
Кафедра не была пустой.
На вершине лежала резная деревянная шкатулка идеального размера для большой книги, на ней была вырезана эмблема культа. Замысловатая застежка блестела, на шкатулке не было ни пыли, ни влаги.
Сердце колотилось. Только бы она не была пустой. Пожалуйста. Я прицепила фонарик к поясу, полагаясь на огонь Аарона. Я прикрыла кожу рукавом, открыла застежку и подцепила крышку пальцами за край.
Может, голосок шептал в голове, что это было слишком просто, но я не открыла шкатулку, а подняла голову — за кругом призыва и колоннами с гобеленами, за грубой дырой в стене, куда мы вошли, были три фигуры на краю тьмы.
Я охнула, Аарон, Кай и Макико встрепенулись. Они развернулись, и мы посмотрели на нарушителей.
Вот только нарушителями были мы.
Трио шагнуло вперед, алые плащи шуршали по влажному полу. Капюшоны скрывали их лица, но было видно по широким плечам, что двое были мужчинами. Третьим был или худой мужчина, или высокая женщина.
Они остановились между первыми колоннами с гобеленами. Мужчина по центре сделал еще шаг, вытянул руки, плащ драматично трепетал.
От его жеста алый свет расцвел в пространстве. Большие кристаллы высоко на колоннах зловеще засияли.
— Приветствую, — низким голосом сказал мужчина, — во Дворе Красной королевы.
Я сжала шкатулку.
— Вы пришли отдать души на службу Королеве? Вы пришли присоединиться к нам в поклонении матери магии, красивой и всесильной Богине?
Когда мы не ответили, он низко рассмеялся.
— Так я и думал, — он опустил руки. — Так это вы пробрались в руины Энрайта, где много любимых детей Богини потеряли жизни. И вы шпионили за священным собранием круга в Портлэнде. И вы — дураки, убившие моих верных подданных в Солт-Лейк-Сити.
Я сглотнула, чтобы вернуть влагу в рот.
— А вы, видимо, Магнус Дукс, — сообщила я. — Глупое имя, кстати.
Макико придвинулась к моему локтю.
— Хотя бы один — контрактор, — ее губы едва двигались. — Нужно бежать к выходу.
Я посмотрела в другую сторону, но Кай и Аарон были в нескольких шагах от меня, слишком далеко, чтобы посоветоваться.
— Вы зашли дальше других, — отметил Магнус Дукс. — И я хотел бы узнать, как вам удалось. Информация в обмен на ваши жизни — справедливо, не думаете?