Дьявол кивнул и сразу стал прощаться. Как бы ведьма насчет одежки не передумала.
— Черной ночи, почтенная Бреха!
— Черной ночи!…
11. СУДЬБА ПОДЛЕШИКА
В логове стояла настороженная тишина. Все слушали, что скажет седой вождь. Он только что долго бродил по Лесу после ночной охоты и обдумывал какое-то важное решение. Это чувствовали все.
— Братья-волки! — начал он ровным грудным голосом, — я принял решение: мы должны сделать нашу борьбу жёсткой и суровой. Надо стать осторожнее, но смелее. Надо недосыпать, чутко следить за врагами, надо рисковать жизнью, но жестоко бороться с ними. Наша медлительность и, пожалуй, нерешительность привели к тому, что мы одного волка уже потеряли и едва не потеряли еще двух — лучших в нашем племени!
Слыша гулкую звучную речь отца-вожака, неподвижно лежащий Зер смущенно прикрыл глаза. Он был счастлив от такой высокой похвалы старого вождя. Гарт, уже стоящий среди остальных, тоже засмущался и тоже не подал виду. Он был очень горд. Таким словам, высказанным самим вождем, мог позавидовать любой.
— Теперь надо оповестить всех! — продолжал старый волк, — Гарт!
— Слушаю, отец!
— Сейчас же пошли гонцов во все семьи. У барсучьей норы теперь будут дежурить по три волка. Каждые два дня и две ночи всех троих будут менять. Ты должен следить за очередностью и временем смены. Участвуют все стаи.
— Понятно, отец!
— И еще: надо предупредить всех, — добавил вождь, — чтобы убивали каждого, кто нападает на волков и на всех, кого мы защищаем. Надо убивать и тех, кто подслушивает, кто следит за нами, кто служит Брехе и Лешему. Пусть объявят мой приказ во всех семьях.
— Понятно, отец! — четко вымолвил Гарт, почтительно поджав хвост к ногам, неподвижно стоя перед вожаком.
— Иди! — подвел итог вождь, обращаясь к Гарту, — идите все! — добавил он, помолчав.
Когда у барсучьей норы два постоянно дежуривших волка внезапно были заменены новыми, причем тремя, а не двумя, подлешик долго раздумывал — как же поступить? И потом решился вызвать Бреху.
Скучающая и озлобленная ведьма, услышав жужжание осы, обрадовалась. Но уже подлетая к месту, она мгновенно сообразила, в чем причина вызова, едва только увидела трех новых охранников.
Промчавшись со свистом мимо дежурных волков, чтоб знали, что она тоже не дремлет, но главное, чтоб ее заметил Фир, Бреха приземлилась в соседнем овраге. И подлешик сразу заторопился к ней.
— О повелительница! — начал он, подбегая, еще издалека, — я решился послать гонца…
— Я это знаю!
— Но обстановка изменилась… И я не… знал, как быть дальше…
— Ты хочешь сказать, что теперь дежурят три волка вместо двух?
— Да, о повелительница!
— Я уже знаю это. Обстановка действительно изменилась. Больше не надо тебе сидеть у барсучьей норы. Это бесполезно. Три волка — не два. И удобного момента для нападения теперь не выбрать. Надо было раньше наблюдать и подслушивать как следует! Теперь — поздно! Седой Вергил уже принял меры. Иди, рыскай по Лесу, вынюхивай, подслушивай, как прежде. И собери, наконец, хоть какие-то нужные мне сведения! А то — никакой пользы от тебя. Можешь идти!
— Я постараюсь, о повелительница!
Подлешик юркнул в кусты и, пригибаясь к земле, прячась за стволы деревьев и кустарник, заторопился по Лесу. Время от времени он замирал и прислушивался, быстро вертя маленькой головой с огромным правым ухом.
Перебежав небольшую поляну, он остановился возле густых молодых елей. Он услышал шорох, который заинтересовал его. Подлешик прислушался, но шорох уже исчез. Он сделал два шага к небольшой елке и вдруг под ногой его надломилась ветка, густая трава расступилась, открывая яму, в которую провалился перепуганный Фир…
Он еще не успел понять, что произошло, как могучий грозный рев заполнил все вокруг…
— Что ты здесь делаешь, поганая твоя душа?! Опять ты подслушиваешь и следишь? Но теперь я уж покончу с тобой! — зло и громогласно ревел мохнатый Вул, которого Фир снова ненароком потревожил да еще во время сна. Вул всегда спал один, а Вала с медвежатами отдыхала неподалеку, но сейчас уже все проснулись и рассматривали пойманного подлешика.
Вул держал его за бока когтистыми лапами, и взгляд медведя не обещал ничего хорошего. Он уже ни о чем не спрашивал, и подлешик понял, что свирепый Вул решает сейчас его судьбу. И тогда он торопливо, визгливым своим голосом заговорил:
— О великий, о могучий повелитель! Я не видел вас, я случайно провалился в яму, где вы отдыхали. Если бы я знал, что вы отдыхаете здесь, я не посмел бы приблизиться к этому месту!
Теперь подлешик не врал. Пожалуй, впервые в жизни. Потому что очень боялся Вула, и если б знал, что он здесь, действительно не посмел бы приблизиться.
Медведь, свирепый, но отходчивый по характеру, уже спокойно разглядывал жертву. Зная свою силу и почтение к себе лесных жителей, Вул все-таки не мог устоять против лести и немного смягчился.
— Ну вот опять ты меня потревожил, попался мне в лапы. Ну и что я с тобой теперь должен сделать? Раздавить тебя надо и выбросить. Чтобы не тревожил меня и не подслушивал моих медвежат.
— О великий! О могучий! — трепеща, бормотал подлешик. Холодный пот градом катился с его мелкого сморщенного личика. Он понимал, что с Вулом шутки плохи и был смертельно испуган. — Вы самый сильный, самый мудрый в Лесу! Если прикажете, я всегда буду служить вам! Я буду все, что узнаю, вам докладывать! Вы будете знать все обо всех!
Но это было слишком сложно для мохнатого Вула… Зачем ему знать все, да еще обо всех? Что у него своих забот нет, что ли? Однако лесть опять не прошла мимо его ушей. Лесть умеет найти путь к каждому… И Вул подумал: может, действительно, отпустить этого? Может, и вправду он здесь случайно? Такой вежливый, такой уважительный…
Фир почувствовал, понял его колебания.
— Отпустите меня, о великий! Я всегда буду восхвалять в Лесу ваших прекрасных медвежат, вашу чудесную медведицу и вас, мудрого, великого, могучего!…
И Вул отпустил подлешика.
Благодарственно кланяясь, Фир торопливо пятился, еще полностью не веря в свое спасение. Зацепился за корягу, перевернулся, в страхе вскочил, снова благодарственно кланяясь в сторону медведей, бормоча почтительные слова, удалялся от страшного Вула…
Долго еще подлешик не мог успокоиться, бесцельно слонялся по Лесу. Ведь ему, кроме всего прочего, надо было перестраиваться. Он слишком долго дежурил у барсучьей норы, привык к такому наблюдению, а теперь надо было снова искать себе дело, находить места, откуда можно подслушивать и вынюхивать. Он посидел, раздумывая, и потом повернул к Древнему Кедру. Там всегда встречались между собой звери, беседовали о том, о сем, делились новостями. Там было, что подслушивать.
У подлешика постепенно поднималось настроение. Поразмыслив, он понял, что ему не суждено было погибнуть в когтях мохнатого Вула, иначе бы тот не отпустил его. Подлешик снова был уже глубоко уверен, что его судьба — всегда быть в этом Лесу, подслушивать и вынюхивать. Но никто не может знать своей судьбы наперед. Даже всесильная Бреха не знала судьбы подлешика…
12. ВЕДЬМИН ПОДАРОК
Почти половину ночи ведьма летела. Густые звезды небосвода расступались, давая ей дорогу. Далеко внизу деревья словно слились в сплошную черную полосу. Бреха быстро неслась к цели.
Едва завидев силуэты домов человеческого жилья, ведьма приземлилась на лесной опушке, осторожно пробралась к окраине деревни. Долго прислушивалась, затем взлетела на крышу крайнего дома, приникла к трубе, замерла. В избе было тихо. Через некоторое время чуткое ухо ведьмы уловило приглушенный говор. Слышно было плохо, разобрать слова не удавалось, а проникнуть в дом через трубу Бреха не могла. Полнота тела мешала ей протиснуться через узкий дымоход, и с этим ничего нельзя было поделать.