Он замолчал. Его мрачное лицо, всегда бесстрастное и спокойное, на этот раз выражало явную досаду.
— Вот еще экспонат моей Галереи Вечности, — Велизар повернулся к следующей каменной нише, — он напоминает череп индейского вождя. Но вождем этот человек не был. Будучи сильным, он никем не повелевал, ничем не владел, кроме своего мастерства. Он был кузнецом. В его горне всегда бушевал огонь. И всю свою жизнь кузнец пытался раскалить кусок черного подземного железа, который нашел в горах еще в ранней юности и всегда хранил в своей кузне. Но это ему, конечно, не удавалось. Ведь ты знаешь, почтенная родственница, что раскалить это черное железо, сделать его мягким, может только Огонь Земли, его подземное пламя. Но кузнец был человеком необыкновенным. Он днем и ночью работал. Талант без упорства — не талант… И однажды в полночь мастер добился невиданного и неслыханного. В его корне появились алые языки подземного пламени! Даже я был потрясен, когда узнал об этом. Этого не должно было произойти. Но это произошло! Я до сих пор не могу понять, как кузнец добился этого… И тогда он отковал меч из черного подземного железа. На Земле существует только два клинка из этого железа. Их сделал один мастер. Кинжал, который я отдал по твоей просьбе Лешему Фаргу, и еще — этот удивительный меч. Мастер дал клинкам названия: Меч Добра и Кинжал Зла. Почему он так назвал их, я не знаю. У меня есть череп кузнеца, но нет этого меча. Мастер подарил его кому-то. И когда я узнал об этом, было уже поздно. След потерялся. Слишком далеко я живу. Как говорят люди, «на отшибе».
— А нет ли у тебя, почтенный Велизар, женских черепов?
— Нет, почтенная родственница, женские судьбы меня не интересуют. Они слишком личные. Женщины слишком уж заняты собой, чтобы сделать что-то выдающееся. А ты ведь заметила, что экспонаты моей Галереи — незаурядны.
— Да уж заметила, почтенный Велизар. Но ты недооцениваешь женщин! Ты ошибаешься. Такие ошибки могут дорого стоить даже тебе! Женщин нельзя недооценивать. Это опасно. Я знаю женщин, почтенный Велизар. Я и сама, в какой-то степени, женщина.
Они шли вдоль Галереи Вечности и — то слабый, то яркий неравномерный алый свет озарял их сосредоточенные лица, стены, ровные каменные ниши…
15. ЗОЛОТАЯ МОНЕТА
Ведьма не разбиралась в подземном времени, но по земным срокам она погостила у Велизара несколько ночей и дней. Надо было уже собираться домой, а хозяин колодца о главном не заговаривал. Про одежку не спрашивал, хотя узелок в руках Брехи видел. И о секретах власти, которые обещал раскрыть, тоже разговоров не заводил.
Ведьма очень беспокоилась: а вдруг он и вправду не знает никаких секретов? Хотя уж он-то должен знать, он многое знает. Пожалуй, набивает себе цену, потому и молчит. Хочет одежку даром взять. Совет-то, может, и даст… Как власть обрести… А вот за одежку, пожалуй, не заплатит…
Разговор состоялся в небольшой пещере, которая была спальней Велизара. В углу пылал кусок каменного угля — хозяин колодца к огню был неравнодушен. Любил, когда около него металось пламя.
— Ну что, почтенный Велизар, — осторожно начала Бреха, — загостилась я у тебя, пора и домой. Да вот, и просьбу твою выполнила, раздобыла тебе одежку-то, да не одну.
— Показывай, показывай, почтенная родственница, чего там интересного ты для меня принесла…
Он взял узелок, торопливо развязал, развернул. Пощупал руками ткань, понюхал, тщательно осмотрел поочередно платья и сарафан. Затем снова свернул в узел и вышел из пещеры. Узелок унес с собой. Довольно долго не возвращался. Ведьма уже забеспокоилась, но вот раздались шаги — он вернулся.
— Спасибо тебе, почтенная Бреха, — Велизар улыбался, он был доволен. — Вот обещанная монетка! Золотой!
— Какая монетка?! Я ведь тебе три одежки дала, а не одну! Вот и давай три золотых!
Велизар быстро спрятал монету в карман, вынул оттуда другую.
— Да ты глянь, что за монета! Это — большой золотой- пятнадцатирублевик! На эту монету когда-то год могла семья жить!
— Год, да — впроголодь, — проворчала ведьма. Но немного успокоилась, увидев большой золотой. Хотя еще и не сдавалась, — одежки-то три, так уж прибавь еще хоть маленькую монетку, хоть серебряную…
— А секрет власти тебе уже не нужен? — вкрадчиво спросил подземный дьявол.
— Как это не нужен?! Как не нужен?… Нужен! Еще как!
— Вот этот мой совет и стоит, пожалуй, не меньше, чем даже большой золотой! А не хочешь, так вместо совета второй золотой дам!
— Ну ладно тебе, сердиться-то. Хватит и одной монеты.
— Так бы и говорила сразу! Тоже мне родственница! Ей и секрет подари, и золотой дай!
— Да ладно уж тебе! Успокойся ты…
Они расположились на двух каменных брусках, угловатых и неровных, приготовленных для сидения. Помолчали. Нетерпеливая Бреха снова нарушила молчание:
— Так чего посоветуешь-то? По поводу власти, почтенный Велизар? У меня вся надежда на твой совет. Ты ведь все знаешь…
— Знать-то я, конечно, кой-чего знаю. Да не все. Все знать нельзя. И не надо этого… Ты вот говоришь, почтенная Бреха, — «секрет власти». А секрет в том, что особого секрета нету и быть не может. Каждый приходит к власти по-разному.
Ведьма настороженно слушала, зная мудрость и опытность своего подземного родственника, стараясь не пропустить ни слова.
— Я, почтенная Бреха, проследил пути прихода к власти многих людских владык, да и вождей звериных племен тоже. Все они, как и ты, стремились получить эту власть. Это условие обязательное. Без стремления власти не бывает. Но стремление у тебя сильное, и его никто у тебя не отнимет. И еще одно важное условие: каждый властитель прежде всего уничтожал своих врагов и соперников. Удастся ли тебе сделать это? Мне известно, что волчий вождь Вергил — твой главный враг — мудр и могуч. Кроме того, он наделен даром бессмертия. Я очень сомневаюсь, чтобы ты, даже ты, почтенная Бреха, смогла победить его.
— Я смогу! Я сумею повергнуть этого проклятого старого волка! Если бы ты знал, почтенный Велизар, как он надоел мне за эти столетия!
— Я об этом догадываюсь. Вот когда ты сумеешь победить его, изгнать или подчинить себе, но подчинить его вообще невозможно, значит, только — изгнать, и это тоже очень непросто, тогда и придет к тебе долгожданная твоя власть над Лесом. Все живое в Лесу подчинится тебе, все звери падут перед тобой ниц. А уж потом будем думать о власти над людьми. Сначала в Лесу надо победить. Там пока забот тебе хватит.
— Хватит забот, почтенный Велизар! Что ж, спасибо, тебе за совет. Правда, все это для меня не такая уж новость, но уверенности ты мне прибавил. Я должна победить этого седого волка! И я сделаю это!
— И еще запомни, пожалуй, самое главное: чтобы победить этого необыкновенного волчьего вождя, надо помешать ему овладеть солнечной силой. Это — великая сила, пожалуй, равная силе Огня Земли. А может быть, и сильней, я не знаю… В общем, удачи тебе, почтенная Бреха, в твоем черном благородном деле!
Они опять помолчали, задумчиво глядя на беспокойное пламя, охватывающее кусок каменного угля в углу пещеры.
— Скажи мне, почтенный Велизар, а что за наблюдения ты ведешь? Сколько я помню, многие века ты все что-то в журнал записываешь, где-то у себя под землей наблюдаешь, что-то вычисляешь. Прежде я тебя не спрашивала. Сама была занята опытами. Может, и ты опыты какие проводишь?
— Нет, это не опыты.
— А что же, почтенный Велизар?
— Кипит сердце Земли. Бушует оно. Великая сила в нем живет. И ходит она, и мечется, и беснуется. Кто-то же должен наблюдать за сердцем Земли нашей! Как оно там? Почему волнуется оно? Долго ли еще выдержит? Вот я и наблюдаю…