— Неужто сам себе придумал такое долгое дело? Али поручил кто?
Подземный дьявол не ответил. Он неподвижно сидел на камне, глядя на огонь.
— Что ж молчишь-то, почтенный Велизар? Кто тебе поручил, говорю, дело-то это, а?
— Ты уж не обижайся, почтенная родственница, — глухо проговорил Велизар, — Земля — дело великое, и если уж я приставлен к ее сердцу, тр великие силы за этим стоят… И я умею исполнять повеления… И не спрашивай меня больше об этом. А то — прогоню…
— Не буду, не буду, не буду, почтенный родственник. Я ведь и не знала, что нельзя, а то бы и не спросила!…
Бреха немного помолчала и снова обратилась к собеседнику:
— Почтенный Велизар! А про другое… Э-э… Можно спрашивать?…
— Про другое можно.
— Меня очень заинтересовали твои слуги. Почему они одинаковы? Да еще… На тебя похожи? Да и имена у них… Странные.
— Ничего странного нет. А вообще, без слуг лучше было. Вполне обходился сам. Но… Навязали мне их. А служат- старательно. Все дело в том, что они действительно… Их имена — это их титулы… Бывшие, конечно. Там, в земной жизни. Шах был одним из самых великих персидских шахов. Жестоким был, свирепым. И очень гордым… Царь был великим русским царем. Тоже казнил направо и налево, ни за что чаще всего. И тоже считал себя земным наместником самого… А наместников на земле у самого… Не бывает. Ну в общем, назначено им обоим за великие грехи их терпеть унижения, быть слугами. Для них, гордых монархов, унижение — самое тяжкое наказание. Титулы их я мм оставил, чтоб помнили всё, что натворили. А имен… Имен им здесь не надо. Пусть каждую минуту сознают, что здесь они — никто, самые ничтожные слуги. А вообще — их судьба — отдельный долгий и интересный рассказ. Когда-нибудь поведаю тебе, почтенная Бреха. Я ведь с ними знаком был давно. Ты бы видела, каким недоступным и величественным был Шах! Чтобы проникнуть в его покои, даже мне надо было очень потрудиться. А мне тогда нужно было к нему. Дело у меня к нему было. Ты бы посмотрела, как он со мной разговаривал тогда! Времена, однако, меняются. Да и Царь не уступал ему ни в чем. Могучим был повелителем. И несправедливым. М-м-да-а… А похожи на меня потому, что мне так приятнее. И потом, не могу я видеть все время двух великих царей прошлого. Это меня отвлекать будет от дела. А так — они слуги и больше никто. Даже лицо у них — копия лица господина.
— Да, почтенный Велизар, — вздохнула ведьма, — много всего знаешь ты, да и за полезные советы спасибо тебе. Мудрый ты, много тайн известно тебе…
— Да чего уж там, мудрый… — несколько смущенно ответил подземный дьявол, — а если откровенно, то есть у вас в Лесу кое-кто, знающий не меньше меня, и если говорить о тайнах, то, пожалуй, и больше…
— Кто же это такой?!
— Каррагар!
— Да… — задумчиво произнесла Бреха. И было в этом коротком слове и согласие с собеседником, и несогласие, и скрытое недовольство, — но почему именно он? — все-таки, не удержавшись, спросила ведьма.
Велизар усмехнулся и ничего не ответил. В пещере стояла почти мертвая тишина. Только едва слышно попыхивало пламя вокруг догорающего куска каменного угля.
16. ТАЙНА СЕРОЙ РОСОМАХИ
Два дня и две ночи Куга находилась в необычном возбуждении. Ей самой ее состояние казалось странным. Она не понимала, что с ней происходит, хотя было ясно, что все началось после нападения ведьмы. То ли росомаха Куга сильно переволновалась, то ли еще что-то с ней произошло. Два дня и две ночи она совсем не могла спать. Ложилась в своей небольшой пещерке на подстилку из сухой травы, ворочалась, вставала, снова ложилась. Ее и без того очень острый слух вдруг сильно обострился, и негромкие обычные шорохи травы под слабым ветром стали ей казаться раскатами грома. Если зверь проходил по тропе в ста шагах от ее жилища, она не только отчетливо слышала шаги — ей казалось, что этот проходящий мимо зверь стучит ногами по ее голове — такими громкими были для нее эти шаги.
На третью ночь перед самым рассветом усталость одолела ее, и она вдруг впала в дремоту. Ей привиделся яркий солнечный полдень, в Лесу пели птицы, и лучи Ясного Солнышка пронизывали весь Лес. От приятного, отчетливо ощутимого тепла солнечных лучей Куга проснулась, села на своей травяной подстилке. И в этот миг в ее памяти внезапно зазвучал голос ее старой бабушки — Серой Росомахи. Куге сначала показалось, что она слышит этот голос во сне, что она еще не проснулась. Потом она поняла, что голос просто вспоминается ей, звучит в ее воспоминаниях. Она вздрогнула и напряглась. До ее сознания дошел смысл слов ее старой бабушки. Это были те самые, забытые Кугой слова, которые она никак не могла вспомнить. А сейчас в ее памяти отчетливо звучал голос Серой Росомахи: «За семь дней и ночей до дня Осеннего Равноденствия он должен встретить восход на Утесе Белой Совы». Трижды прозвучал в памяти Куги голос ее старой бабушки. Наконец-то! Теперь Куга вспоминала! Теперь она знала тайну Серой Росомахи.
Куга заторопилась. Ей надо было немедленно сообщить все это седому Вергилу. Это ведь он должен встретить восход на Утесе Белой Совы. Это было ясно из слов Великого Брата. Только Вергил мог свершить главное дело во всей этой борьбе с ведьмой и лешими, только он мог овладеть великой силой Ясного Солнышка.
Росомаха Куга быстро вышла из своей пещеры. Странное состояние прошло, она нормально слышала и видела. Она спешила к жилищу волчьего вождя. Последний раз она беседовала с вождем Вергилом несколько ночей назад перед рассветом, когда сообщила ему о вещем сне барсука Тина. Тогда седой Вергил ничего ей не ответил, долго молчал и думал. И только перед самым ее уходом сказал Куге, чтобы Тин берег Камень Беды, и что три дежурных волка надежно охраняют теперь барсучью нору. Волчий вождь не напоминал ей про тайну Серой Росомахи, но Куга ушла тогда из его логова с внутренним чувством вины, за то, что она еще не вспомнила эту самую важную тайну. И теперь она спешила к седому мудрому волку. Она торопилась, но это не помешало ей проверить, на месте ли панцирь и, как обычно, надеть сумку с берестяным панцирем себе за спину. Куга, как всегда, была осторожна.
…Всю свою жизнь посвятивший подслушиванию, вынюхиванию и доносам, подлешик очень остро чувствовал опасность. Какое-то тайное предчувствие пугало его, вызывало тревогу. Он всей душой (если она у него и была) ощущал, что росомаха Куга замыслила что-то опасное для его повелителей, а значит, и для него самого. И он бросился искать Кугу.
Их пути пересеклись в узком овраге, поросшем густым ивняком в низине и покрытым белым ягелем на склонах. Подлешик чувствовал, что ему необходимо что-то сделать, чтобы остановить росомаху.
Завидев ее еще издали, он схватил удачно подвернувшуюся толстую суковатую палку, встал за ствол сосны и затаился.
Куга очень торопилась. Она быстро шла и в спешке на какое-то время утратила свою обычную осторожность… Фир ударил ее палкой по голове, когда она поравнялась с деревом, за которым он стоял. В последний момент Куга что-то заметила, беспокойно обернулась, но удар уже обрушился ей на голову…
Подлешик обрадованно подскочил к павшей на землю противнице, радостно потирая руки: как просто все получилось! Оставалось добить врага, чтобы этой Куги в Лесу больше не было никогда. Вот какой он смелый и умный: то, что не смогла сделать сама ведьма, он легко выполнил. Гордость переполняла все существо подлешика.
Однако надо было торопиться. Он быстро извлек из кармана небольшой, но очень острый нож, при помощи которого всегда расправлялся с жертвами в Канаве, и шагнул к лежащей на белом ягельнике росомахе…
Но Куга обладала в полной мере коварством и силой, свойственными ее росомашьему роду. Размером с небольшую собаку, Куга была когтиста, зубаста, жилистые ее лапы и челюсти таили немалую силу. Сейчас она уже очнулась и, не меняя позы, не открывая глаз, ждала приближения врага.
Когда подлешик нагнулся к ней, она рванулась в сторону, и нож, нацеленный ей в горло, звякнув, скользнул по камню. В тот же момент Куга вонзила в противника когти, подцепив его лапой, и Фир, завизжав, отскочил в сторону…