========== Часть 1 ==========
Холодный липкий туман клубился в грязных переулках мрачного промышленного городка и размывал силуэты ветхих покосившихся зданий. Все улицы в этом районе вели к давно закрытой ткацкой фабрике, темные очертания которой то полностью тонули в белесом мороке, то проступали сквозь сизые прорехи. Город-призрак. Тянуло речной тиной и нечистотами. Казалось, что если здесь и можно кого-то встретить, то только привидение или жаждущего живой плоти инфернала.
Но, как ни странно, в некоторых домах еще жили люди. Нет-нет да скрипнет где-нибудь дверь, и из щели, ограниченной длиной дверной цепочки, — как будто она способна кого-то остановить! — раздастся громкий старушечий шепот:
— Кис-кис-кис. Вэнди, милая, иди домой.
Или просочатся приглушенные стенами звуки семейных ссор.
Обитаемым оказался и дом на краю улицы. Об этом сообщали вклинивавшиеся в туман полоски тусклого и зыбкого света, пробивавшегося через щели между обшарпанной дверью и потрескавшейся деревянной рамой. Скрип несмазанных петель оглушил тишину. В расширившемся потоке света показались две женские фигуры в широких плащах с капюшонами и тут же скрылись за чертой тьмы, где просто исчезли, оставив после себя лишь повисшие в воздухе завихрения зябкой хмари.
*
— А как ты, кстати, так быстро нашла его дом? — вдруг спросила женщина с копной вьющихся длинных волос. — Ты там уже бывала?
— Да, однажды… — утонченная блондинка почему-то смутилась. — С Люциусом.
— Все-таки я не могу понять, как он может жить на той маггловской помойке? — воскликнула Белла. — До сих пор чувствую вонь, которая там повсюду. Мерзость! — она брезгливо встряхнула руками. — Кажется, это слишком даже для Снейпа…
Сестра слушала ее вполуха. Снейп согласился помочь. Теперь Драко под его защитой. Она мучилась, убивалась, терзалась сомнениями, но только на поверхности. А где-то в глубине души была уверена, что Северус не откажет. Он друг Люциуса. Он знал их сына с малых лет, заботился о нем в школе. А еще он…
Нарцисса почувствовала это еще там, в его заставленной книжными стеллажами пыльной гостиной, когда, схватившись за вырез его мантии и роняя на черную ткань слезы, совсем близко увидела его холодные, непроницаемые глаза, когда ощутила его дыхание на своем мокром лице, когда, упав на колени, припала губами к узкой белой руке, пропахшей травами и дымом.
Потом это чувство росло и усиливалось, когда они стояли на коленях друг напротив друга, сцепив правые руки, и его глубокий, низкий голос, заполняя собой пространство маленькой комнаты, окутывал дрожащую от волнения женщину, даря надежду и умиротворение. «Клянусь», — трижды повторил он, и три змеящиеся электрические дуги скрепили данный им обет. Теперь смерть стала дальше от ее мальчика, а к Снейпу — ближе. Она это ощущала тогда, но осознала только сейчас.
— Цисси, что с тобой? Нехорошо? — Белла заботливо заглянула в лицо сестры, когда та резко остановилась. — Ты так сильно волнуешься, потому что недостаточно веришь в нашего Лорда, — по-своему, наставническим тоном, попыталась утешить она.
— Нет-нет, все нормально, — улыбнулась Нарцисса и потерла пальцами левый висок. — Просто голова немного закружилась. Уже прошло.
— И куда ты пошла, скажи на милость? Забыла, где мэнор? — Белла выглядела уже всерьез встревоженной странным поведением сестры.
— Конечно, нет, — выдавила из себя слабый смешок Нарцисса. — Я просто хочу немного погулять у фонтана, успокоиться… Я должна была тебе сказать, но я такая рассеянная из-за всех этих событий. Прости.
Беллатрикс крепко обняла ее за плечи.
— Все будет хорошо! — она решительно тряхнула лохматыми кудрями. — Верь мне! — и добавила совсем другим голосом, ласковым и участливым: — Хочешь, я с тобой погуляю, чтоб ты, чего доброго…
— Нет, Белла, не стоит, — торопливо заверила та старшую сестру. — Мне нужно побыть одной, — в голосе послышались слезы.
Нарцисса медленно пошла по усыпанной гравием дорожке туда, где за живой изгородью журчал фонтан. Прислушалась к удаляющимся шагам сестры. Присев на край мраморной чаши, она дождалась звука хлопнувшей двери. Огляделась.
С тех пор, как мэнор превратился в резиденцию Темного Лорда, а заодно в тюрьму, место пыток и казней, у леди Малфой не стало сил следить за приусадебной территорией. С арестом Люциуса стало совсем невыносимо.
На парк уже лег явный налет заброшенности. Кусты не стрижены, газон местами вытоптан, кругом какой-то мусор. «Надо будет дать указания домовикам», — рассеянно подумала хозяйка усадьбы. На самом деле, ее волновало совсем другое. Она прикусила нижнюю губу, окончательно утверждаясь в своих намерениях. В следующее мгновение она с тихим хлопком аппарировала.
*
Высокий худой мужчина в наглухо застегнутом на все пуговицы строгом сюртуке и наброшенной поверх него мантии, казалось, дремал в старом потертом кресле. Голова откинута на высокую спинку. Глаза закрыты. Резкие тени обострили и без того суровые черты лица. Рядом возился другой человек, маленький и полный. Он, кряхтя и неловко наступая коленями на полы собственной мантии, доставал что-то из-под журнального столика и постоянно бурчал себе под нос: «Я не прислуга. Я сделал для Лорда больше…»
— Хватит возиться, Хвост, — холодно, не повышая голоса и не открывая глаз, велел ему отдыхавший в кресле. — Заканчивай здесь и иди к себе.
Тот, кого назвали Хвостом, суетливо попятился и, торопясь выпрямиться, ударился затылком о край стола. Звякнув, упали два стоявших на подносе бокала с остатками кроваво-красного вина.
— Что ты себе позволяешь, Снейп! — взвизгнул Хвост, сжимая в руках третий бокал и неуклюже поднимаясь с колен. Круглая проплешина на его макушке блеснула в мягком свете свечей. — Кто дал тебе право мной помыкать?! — пухлые щеки тряслись, а маленькие водянистые глазки сверкали ненавистью.
— Я требую той помощи, которая мне от тебя нужна, — Северус повернул голову и наградил собеседника тяжелым взглядом. — Если что-то не устраивает, ты всегда можешь сообщить об этом Темному Лорду, — тонкие губы говорящего изогнулись в саркастической усмешке. — Если ты действительно так много сделал, как говоришь, то наш господин обязательно найдет время выслушать все твои претензии.
— Мои претензии не к Лорду! — оскалив два крупных верхних резца, взвился Хвост. — Претензии к тебе!
— А я не желаю тебя слушать, — негромко, но безапелляционно заявил Северус и коротко махнул рукой. — Убирайся.
— Поднос, — напомнил он Питеру, когда тот, поджав губы, засеменил к потайной двери. Низкорослый толстяк, чертыхаясь и злобно зыркая, все же вернулся и забрал посуду. Хлопнул дверью и, громко топая и, судя по звукам, спотыкаясь, удалился.
Северус позволил усталости отразиться на его лице и, вздохнув, снова прикрыл глаза. Однако шорох за дверью вынудил его резко выпрямиться и достать палочку.
Три быстрых, легких стука, и дверь распахнулась.
— Нарцисса?! Что-то забыла? — нахмурился он, однако точную природу его эмоций — возмущение это или беспокойство? — понять было невозможно.
Гостья только выдохнула. Она встала прямо перед ним, резким движением развязала шнурки плаща, демонстративно швырнула его на пол. Лицо мужчины, невозмутимо наблюдавшего за ней, осталось совершенно бесстрастным. Повисла долгая давящая тишина, нарушаемая только ее шумным дыханием. Наконец, Северус произнес:
— Мне не нужна такого рода благодарность за помощь Драко. Уходи, — он взял со стола газету и развернул ее.