Пейтер продолжал копать, пока не нащупал бусы. Удивился, поднял их, долго рассматривал, потом надел на шею Анне.
— О! — воскликнула Анна. — О, большое спасибо! Это в самом деле мне?
— Забирай и больше не морочь мне голову! — нетерпеливо фыркнул Пейтер.
Ему явно хотелось поскорее войти в дом. Может быть, он надеялся, что телефон вдруг зазвонит спозаранок?
— О, — восхищалась Анна, — такой дорогой подарок! Настоящая пластмасса, большое, большое спасибо!
— Ага, — пробурчал Пейтер, и Анна увидела, что он стоя засыпает.
Она подтолкнула его к дому, он добрел до крыльца, отворил дверь и скрылся.
Ей тоже оставалось только отправляться домой. Она всю дорогу бежала, ведь надо было вовремя положить на место сестрины красные бусы, чтобы уберечься от обычного для таких случаев скандала. И не убереглась. В ту самую минуту, когда Анна клала бусы в ящик шкафчика, вошла Крокодилица и принялась кричать, чтобы она не смела трогать чужие драгоценности. Напрасно Анна доказывала, что бусы пластмассовые и цена им грош. Сестра Крокодилица заперла ящик и так спрятала ключ, что потом никто, даже она сама, не мог его найти.
Кольцо русалочке тоже годится…
Надо было доставать себе другое украшение. Кольцо русалочке тоже годится, но лучше волшебное. Будет кольцо, сказала себе Анна, и сразу же начнется волшебство. Какое? А вот такое: ты будешь всем казаться первой красавицей в мире и никто не догадается, что все дело в кольце. Пока на пальце заветное кольцо, все от тебя без ума! И не надо тратить столько сил на утешение. Только ни в коем случае не снимать кольцо, иначе волшебству конец. Желательно найти такое кольцо в рыбьем животе в лунную ночь, но в крайнем случае можно купить за два пятьдесят в универмаге. Что Анна и сделала в один прекрасный день, выпросив у младшего братика деньги из тех, что он получил за храбрость на базаре.
Купив кольцо, Анна надела его и стала расхаживать с важным видом. Но если кто-нибудь замечал обнову и восклицал: «Ух ты! Кольцо!» — она живо прятала руку за спину и бормотала, что это пустяк, детская побрякушка. Про волшебные свойства кольца она молчала, но оно действовало! Как они все глазели на ее палец — и Матсик, и мама, и Миа! И тот длинноногий верзила, что торговал камбалой на базаре!
Первое время после того случая на море он ходил без очков, верно, они остались на дне, но выход нашелся: Матсик стал его очками, помогал ему разложить рыбу на прилавке и считал за него деньги. Правда, Матсик был не силен в арифметике, должно быть, поэтому Камбала все же обзавелся новыми очками. Как он уставился сквозь них на Анну, когда мама послала ее за рыбой на базар! Словно в жизни людей не видел.
— Какую мне взять? — спросила она, перебирая камбалу.
Он глянул ей прямо в глаза, но взгляд его тут же смущенно скользнул вниз. По шее Анны, по грязному джемперу, по руке, остановился на пальцах, которые щупали рыбу, и наткнулся на кольцо, у нее даже сердце замерло!
Когда он снова поднял взгляд и посмотрел ей в глаза, сразу было видно, что она ему кажется первой красавицей на свете! Анна повернула кругом и помчалась прочь, петляя между прилавками, бежала так до старых домов и только здесь остановилась в переулке, чтобы отдышаться. Какая уж тут камбала, пришлось ей идти в универсам и покупать замороженные котлеты.
На пути в магазин Анна задержалась перед чьим-то маленьким домом, увидев в темном окне свое отражение. Она долго рассматривала себя, недоумевая: неужели и впрямь кольцо может сделать человека таким прекрасным? Вдруг окно распахнулось, и наружу выглянула старая женщина.
— Что за манера — глазеть через окна в чужие квартиры! — ворчливо произнесла она.
Анна испуганно потупилась и смущенно покрутила кольцо. Тут же вспомнила, что при этом кольце никто не может злиться на нее по-настоящему, и улыбнулась так виновато, что окно тихо и незлобиво закрылось.
За обедом никто не высказывал громко своих чувств, но Анна видела, как они тайком любуются ею, когда думают, что она не видит. Они смотрели на нее совсем другими глазами. Особенно старшая сестра сразу так ее полюбила, что Анна, принимая от нее кастрюлю, почувствовала, как ее пальцы источают нестерпимый жар, и поспешила отдернуть руку, а Крокодилица вскрикнула, и на лице ее было написано: «Неужели это наша Анна?» Правда, вслух она сказала другое:
— Что за раззява! Не может толком кастрюлю взять! И когда только ты перестанешь мух считать, пора бы уже быть повнимательней!
Ох как Анну подмывало вцепиться ей в волосы, но она сделала над собой усилие, так что даже слезы выступили, и поспешила перевести взгляд на волшебное кольцо. Да, не просто быть красивой, когда любовь твоей старшей сестры выражается таким способом.