- Единственное, что здесь неразумно, - мой брак с этой хитрой стервой, - недовольно бросил он.
- Вы друг другу очень подойдете: оба надменные, избалованные детишки, - усмехнулась сестра, похлопав его по плечу. - Попробуешь сбежать с ужина - мои тени тебя найдут и подвесят вверх ногами, - с ложной улыбкой пригрозила она, болезненно сжав его плечо.
Вывернувшись из ее хватки, Эш демонстративно фыркнул, вскинув подбородок, и без лишних слов направился к выходу из тренировочного зала.
***
За несколько дней на кухне Марра начала привыкать к своей новой работе и обязанностям. А обязанностей у нее стало намного больше. Впрочем, прибавилось и приятных дополнений. Теперь у нее была хоть и жесткая, но чистая постель в общей спальне прислуги. Там было грязновато, но зато намного теплее и спокойнее, чем в ее предыдущем жилище. А на испачканные стены и нестиранные одеяла просто глупо жаловаться. Кроме того, Марра наконец смогла утолить голод, ставший неотъемлемой частью ее нынешней жизни. На кухне каждый день готовили столько блюд, что за всеми продуктами было не уследить, и слуги всегда могли припрятать себе на ужин какие-то лакомства. Марра диву давалась, откуда среди всего этого запустения вообще взялась еда. Она ведь не видела ни одного живого дерева по пути сюда, но столы были полны фруктов, а хлеб на тарелках всегда был мягким и свежим, будто сделанный из лучшей пшеницы, которую только можно сыскать. Как оказалось, магия Высших демонов в некоторых случаях была не только разрушительной, но и созидательной. Марра отлично знала, что после проигранной войны с Раем в Аду наступил голод, и она всегда была уверена, что он продолжался и по сей день. Но Высшие решили, что больше не хотят бороться за каждую крошку и положили начало лучшим временам. Лучшим только для них. Уже несколько столетий каждому главенствующему семейству принадлежали богатые фруктовые сады, овощные и зерновые поля. И с каждым годом они лишь процветали. Скрытые и поддерживаемые магией, поля были надежно защищены от набегов и даже не доступны чужим глазам. А драгоценные плоды собирали специально отобранные слуги, которые раз в месяц доставляли целые повозки с урожаем во дворец. Марра и подумать не могла, что в мертвой долине могло что-то расти, а богатство такого урожая не переставало её удивлять. Что ж, хотя бы она могла вспомнить сладость свежих фруктов и хруст теплого хлеба в пальцах. Поначалу Марре было трудно поспевать за другими на кухне. Вокруг нее постоянно кипела работа, и ей пришлось постараться, чтобы ничего не испортить. Однако старания того стоили: она чувствовала рядом с собой дыхание жизни, которое стало вновь напитывать и её. Как и все другие ангелы здесь, она старалась искать радости в сложившемся положении, а её худшие опасения о жизни во дворце пока не подтвердились. Здесь она снова могла дышать, тут её раны медленно заживали, а работа не тяготила так невыносимо, как в шахтах. За время, что Марра здесь провела, она ни разу не поднималась из подземелья. Да и не очень хотела. Демоны к ним спускались крайне редко. За три дня Марра видела лишь одного Низшего, которому тут поручили что-то сделать. А вот если подняться в дворцовые залы, то, Марра могла поклясться, она тотчас столкнется не только с демонами-прислужниками, но и с кем-то из Высших. Зачем же ей идти к ним в когти? К тому же все ангелы, покидавшие подземелье, должны были надевать маски. Марре все же удалось выяснить, зачем нужен весь этот маскарад. Дело в том, что демоны - в особенности титулованные - считали ангелов чрезвычайно нелепыми и уродливыми существами. У них даже поговорка ходила: "Лучше проснуться в одной постели с грязным суккубом, чем с чистым ангелом". Марру это ничуть не унизило, а только насмешило, потому что ангелы, напротив, презирали демонов за их облик. Слишком вызывающие и слишком откровенные - их женщины никогда не шли в сравнение с нежными и скромными ангельскими девами. А их мужчины... Все, что Марра о них знала, сводилось до двух слов: "высокомерие" и "разврат". И она даже не собиралась удостоверяться в своей правоте. Демоны пусть думают все, что только им заблагорассудится, и обзывают ангелов как угодно. Слишком низко было бы набрасываться на них с обвинениями. И слишком глупо, учитывая, что за одно грубое слово Марра могла подвергнуться жестоким пыткам.
Однако, к сожалению, она не могла всё время отсиживаться в подземелье. В день торжества, ради которого во дворец и взяли новых слуг, все на кухне готовились к вечернему пиршеству. Марра в жизни не видела такой суматохи: её едва ли с ног не сбивали, пока она тщетно пыталась помочь в приготовлении диковинных угощений. В итоге главная кухарка развернула ее за плечи и посоветовала не мешаться, коли в поварском мастерстве она не сильно преуспела. Своим советом она намекала, что Марре лучше помочь с сервировкой обеденного стола. Прежде Марра уже поняла, что за обедом непременно собиралось всё семейство хозяев. И Марру сейчас отправили прямо туда - в логово хищников. Она хотела незаметно развернуться и предпринять попытку остаться на кухне, но другая служанка подхватила ее под локоть и подтолкнула к выходу в коридор. Обреченно вздохнув, Марра смирилась со своей сегодняшней участью и закрыла лицо выданной ранее маской. Она забрала один из тяжелых подносов с обеденными блюдами у своей напарницы и последовала за ней к лестнице наверх. Поднимаясь по высоким ступенькам, она только и надеялась не упасть и не уронить свою ношу.