— Чжан Чжао, — прервал его Чжичунь.
Чжан Чжао поднял глаза и посмотрел на куклу, сидевшую на руках Янь Цюшаня. Деревянное личико оставалось неподвижным, но в обсидиановых глазах, которыми Чжичунь сверлил юношу, теплилась душа.
— Человек всегда найдет повод сбежать, это естественно. К этому не нужно подталкивать, этому не нужно учить, — глядя на Чжан Чжао, продолжил Чжичунь. — Он некоторых обещаний можно откреститься, ведь такова человеческая природа... Но нельзя слепо следовать инстинктам, понимаешь? Никогда больше так не говори.
Услышав это, Чжан Чжао был так шокирован, что лишился дара речи.
— Словно Шэнь и Шан... Ох, старший братец перегнул палку, — помахал рукой Чжичунь. — Эти глупости тебя не касаются. Я знаю, что ты желаешь мне добра. Не принимай мои слова близко к сердцу, лучше как-нибудь заходи на ужин.
В поисках закусочной, о которой говорил господин Цянь, они восемь раз сверялись с навигатором.
Со временем господин Цянь сильно сдал и больше не казался злобным демоном. Кроме того, он заметно прибавил в весе. Его лицо расплылось, а маленькие заплывшие глазки теперь казались какими-то выпученными. Мужчина выглядел встревоженным. Но, вопреки ожиданиям, он подстригся и привел себя в порядок, теперь господин Цянь больше напоминал обычного человека средних лет.
В прошлый раз Янь Цюшань внес за него залог. Они с Чжичунем тратили деньги и силы, а в ответ получали лишь плевки. Это впервые, когда господин Цянь проявил инициативу и пригласил их на встречу.
Завидев этих двоих, он скривился, словно у него разболелся зуб, но все равно поднялся поприветствовать их.
— Вы пришли... Садитесь, садитесь.
В разговоре с Янь Цюшанем господин Цянь сказал, что в благодарность за их заботу он хотел бы пригласить их с Чжичунем на ужин.
За три года работы под прикрытием в школе Истинного Учения, Янь Цюшань более-менее научился общаться с людьми, но у него все еще не слишком хорошо получалось. У Чжичуня с этим проблем не было, но каждый раз, когда господин Цянь видел говорящую куклу, его лицо искажала болезненная гримаса. Ужин вышел скомканным и неловким, всем было не по себе, и они быстро разошлись.
Пришла пора прощаться, но господин Цянь так и не сказал, зачем пригласил их.
В конце концов, Чжичунь не выдержал и спросил:
— У вас что-то случилось?
— О, нет-нет.
Чжичунь подождал, но увидев, что собеседник не собирается говорить, продолжил:
— Что ж… тогда, мы откланяемся первыми? Если вам понадобится помощь, пожалуйста, не стесняйтесь обратиться к нам.
— О… ох, хорошо, — произнес господин Цянь.
Отойдя от мужчины на пять или шесть метров, Янь Цюшань и Чжичунь услышали, как господин Цянь пробормотал себе под нос:
— У меня родился сын.
Янь Цюшань остановился и оглянулся, крепко держа Чжичуня на руках:
— Такой... такой большой, — продолжил господин Цянь, обрисовав в воздухе силуэт крупного младенца. — Когда он родился, у него на спине были плавники. Но через неделю они исчезли. Спецврач сказал… что это совершенно точно признак особых способностей.
— Водный класс? — осведомился Янь Цюшань.
Господин Цянь молча кивнул.
Если ребенок появился на свет с явными отличиями, характерными для водного класса, значит, в дальнейшем его ждет светлое будущее. Будь на месте господина Цяня кто-то другой, Янь Цюшань бы не раздумывая поздравил его.
Но посмотрев на растерянное лицо несчастного, Янь Цюшань предусмотрительно проглотил свои слова.
— Думаю, я до сих пор ненавижу вас, — растерянно произнес господин Цянь. — Но он такой маленький... Как я... Что мне теперь делать?
Янь Цюшань сделал вид, будто не понял, о чем тот говорит. Он выудил из кармана карточку и протянул господину Цяню:
— Вы стали отцом. Должно быть, в жизни теперь прибавится проблем? Мы не забыли об обещанной компенсации, ваши деньги здесь. Пароль — шесть нулей. Это многолетний вклад, накопленной суммы хватит на какое-то время…
— Мне не нужны деньги, — покраснел господин Цянь, но жизнь вынудила его изменить свое решение. Янь Цюшань продолжил настаивать, и господин Цянь, в конце концов, сдался и пробормотал, — я действительно пришел не за деньгами.
— Эти деньги всегда были вашими, мы не примем их обратно, — произнес Янь Цюшань. Он не привык общаться с людьми и теперь, отправив подарок, который ждал своего часа много лет, наконец, вздохнул с облегчением. — Если что-то понадобится, свяжитесь с нами.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
Господин Цянь в замешательстве сжал банковскую карту и подняв глаза, уставился ему в спину.
— Не стоило отдавать ему это сейчас, лучше бы отправили почтой… Не думаю, что он пришел просить денег, — прошептал Чжичунь, прижавшись к плечу Янь Цюшаня.
— Хм? — вскинул брови Янь Цюшань.
— Даже если… — помедлил Чжичунь.
— Он столько лет жил ненавистью. Он ненавидел нас так сильно, что это стало его опорой. Но однажды ненависть ушла, и опираться стало не на что. Боишься, что он хлопнется в обморок? — легко улыбнувшись, сказал Янь Цюшань. — О чем ты думаешь? Люди не такие хрупкие. Если так долго собирался, значит, нашел себе новую поддержку. Сдается мне, что нехватка денег на сухое молоко проблема посерьезнее.
Чжичунь поднял голову, и маленькая куколка повторила за ним, сосредоточив все свое внимание на профиле Янь Цюшаня. Не удержавшись, дух меча протянул руку и взял мужчину за палец.
Янь Цюшань тут же остановился и резко распахнул глаза.
— Что…? — прошептал Чжичунь.
— Ты слева от меня? Ты только что взял меня за руку? — пробормотал Янь Цюшань, так и оставшийся стоять с видом истукана.
— Как ты узнал? — удивился Чжичунь.
— А теперь отпустил… отпустил и снова взял, — взволнованно произнес Янь Цюшань.
Чжичунь невольно затаил дыхание и снова разжал пальцы. И в этот самый момент Янь Цюшань подсознательно сжал кулак, силясь удержать его.
Чжичунь тут же схватил его снова, касаясь покрытой шрамами и мозолями кожи.
Янь Цюшань осторожно стиснул его пальцы, чувствуя прикосновение холодной… металлической ладони.
Пять лет назад, когда Сюань Цзи подарил ему драгоценный флакон с русалочьей кровью, он был на седьмом небе от счастья. Но потом сам собой возник вопрос: что делать с этой кровью?
Как его древние предки восстанавливали клинки?
Они с Чжичунем вновь оказались в тупике. Им пришлось перерыть множество старинных книг, оставшихся от подразделения Цинпин.
А когда Шэн Линъюань, наконец, проснулся, он пригласил их к себе. Убедившись, что искусство ковки золота не покинуло Янь Цюшаня, Его Величество подал мужчине идею.
Он должен был создать печь.
Когда Янь Цюшань впервые столкнулся с силой искусства ковки золота, его едва не разрубило пополам. Чжичунь расплавил часть своего клинка, чтобы залатать рану, и это совпало с первоначальными замыслами императора. Янь Цюшань выжил и унаследовал древнее знание.
Вернувшись в мир людей, Шэн Линъюань поддался своему упрямству и чуть было не убил этих двоих. Теперь же карма настигла его. Немного придя в себя, он решил включиться в отношения «учителя и ученика». В прошлом он не успел доработать искусство ковки золота, и теперь, Шэн Линъюань вынужден был принять Янь Цюшаня под свое крыло и вести его по пути самосовершенствования. Он научил его, как заставить русалочью кровь слиться с костями. Искусство ковки золота постепенно очищало осколки Чжичуня, сокрытые в теле Янь Цюшаня, пота тот усердно совершенствовался, питая энергией сломанный клинок.
Это был долгий и трудоемкий процесс, осколки приходилось очищать постепенно, один за другим, и Янь Цюшаню следовало запастить терпением. Его Величество говорил, что процесс самосовершенствование не любит спешки. Поспешишь — не достигнешь цели.