– Ну? – спросила Ариадна, ткнув носом своего похитителя. – Где все?
Норд напряженно озирался.
– Не понимаю... – пробормотал он.
– Я тоже, – мрачно сообщил заврик. Отвернувшись, Ариадна прошлепала к ближайшей ветке и уселась на нее, брезгливо обернув забрызганный грязью хвост вокруг ног.
– Я даже не хочу понимать, – добавила она с чувством.
Норд заставил себя успокоиться.
– Зенгер, ты знаешь этот район? Как далеко мы от полигонов?
Однако рыжеволосый ответить не успел: его решительно перебила Ариадна.
– Ты Зенгер или Энджел? – в упор спросила она. – Я уже поняла, что Герман совсем не Герман.
Норд обратил к малышке слегка удивлённый взгляд.
– Вот как?
– Герман был пилотом-разведчиком, как и Тек'кен, – ответила Ариадна. – Пилот в первую очередь проверяет гравитацию.
Норд помолчал, разглядывая маленького завра.
– Очень метко подмечено, – он натянуто усмехнулся. – Что ж, давай знакомиться. Я генерал Норд Кернер, разведка. Это Отто Зенгер, военный социолог.
Ариадна недоверчиво загнула хвост.
– Генерал? Военный?! Настоящий военный генерал?!
– Не похож? – холодно спросил Норд.
– Откуда мне знать, похож или нет? – резонно возразила малышка. – У нас ведь войн ни разу не было. Впрочем... – она склонила голову на бок, с огромным любопытством разглядывая Норда, – ...думаю, они как раз такие и есть.
– Кто? – негромко спросил Зенгер, следивший за Ариадной со странной болью в глазах.
– Генералы, – детеныш попытался задней лапой счистить грязь с хвоста. – В фильмах их часто показывают грубыми и некультурными.
Норд стиснул зубы.
– Все юные завры не уважают старших?
– А сколько тебе лет? – немедленно спросила Ариадна.
– Девяносто семь.
– А моему дедушке – двести! – парировал заврик.
Генерал невольно улыбнулся. Между тем Зенгер, наконец, пришел в себя достаточно, чтобы задавать вопросы:
– Что нам делать, сэр? – спросил он хрипло.
Норд прекратил улыбаться и резко указал на заросли колючих кустов вдали.
– Будем действовать по инструкции.
– У вас есть инструкции даже для таких случаев? – недоверчиво спросила Ариадна.
– Инструкции есть для всего. Зенгер!
Рыжеволосый вздрогнул.
– Да, сэр.
– Займи оборонительную позицию в тех кустах, постарайся чтобы снаружи вас не было видно. Охраняй детеныша, не спускай с него глаз.
– Охранять? – переспросил Зенгер.
– Конечно, – Норд бросил на спутника внимательный взгляд и добавил на другом языке: – Она видела звездные карты тао. Если выживем, из ее памяти мы сумеем восстановить маршрут завоевателей. Это самая большая удача проекта. Имей в виду, твоя жизнь ничего не стоит в сравнении с ее безопасностью.
Ариадна азартно подалась вперед:
– Что за проект? – спросила она на том же языке.
Норд поперхнулся.
– Ты... слишком любопытна, – генерал покачал головой. – Это может плохо кончиться. Зенгер, возьми оружие, – он протянул спутнику маленький пистолет.
– Будьте начеку. Я вернусь через пару часов.
Не сомневаясь, что ему подчинятся, Норд включил активную маскировку комбинезона и, почти невидимый, зашагал прочь от дерева.
4
Зенгер едва успел схватить Ариадну за хвост – заврик увязался следом.
– Нет, маленькая, – человек покачал головой. – Ты останешься здесь.
– Рррр!
Вопреки недовольству Ариадны, Зенгер отнес ее к кустам и усадил на мокрую, жухлую траву. Детеныш притих.
– Кто ты? – спросила она негромко. – Почему слушаешься этого... генерала?
Рыжеволосый вздохнул.
– Я социолог, Ариадна. Изучаю людей Земли...
– Специалист по людям называется антрополог, – не унималась девочка.
Зенгер грустно улыбнулся.
– Значит, я антрополог.
– А с какой вы планеты?
Человек вздрогнул.
– О чем ты говоришь? Мы земляне...
– Не выйдет, – гордо заявила Ариадна. – Я уже обо всем догадалась. Вы люди из затерянных колоний! Я читала, несколько ранних экспедиций, еще до контакта с нами, пропали без вести, но не погибли, и сейчас их повсюду ищут. Вы – шпионы колонии, которая воюет с планетой тао!
Зенгер тяжело вздохнул.
– Не все так просто, малышка.
– Но вы же не земляне! Я это чую!
Рыжеволосый заставил себя улыбнуться.
– С твоим чутьем не поспоришь. Да, мы разведчики с другой планеты. Земля о нас не знает.
– Ага! – Ариадна торжествующе вздернула хвост. – Я правильно подумала! Значит, твой генерал – суперагент! Как Джеймс Бонд! А ты... – она ткнула когтем в человека – ...его бестолковый помощник, который всегда попадает в неприятности. Да?
Зенгер едва не расхохотался.
– Можно сказать и так, – ответил он весело. – Что ты еще придумала, маленькая?
Ариадна подозрительно прищурила веки.
– Разве я ошиблась? Вы не секретные агенты?
– Уже не секретные, – пошутил Зенгер.
Детеныш решительно кивнул.
– Так я и думала. Вы меня похитили, потому что я видела карты воинов Тао! Но они за вами следили и помешали! Наверно, они скоро прилетят сюда ловить вас. И меня отвезут домой, потому что завры и тао дружат!
Зенгер опустил голову и долго молчал.
– Ты очень умная девочка, Ариадна, – сказал он тяжело. – Но ты еще ребенок. Когда подрастешь, я расскажу тебе, чем на самом деле занимаются воины Тао, и почему они – смертные враги всего живого.
Ариадна вскочила.
– Расскажи сейчас! Я хочу знать!
– Тебе нельзя это знать, малышка, – с болью ответил Зенгер. – Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.
Детеныш яростно топнул ногой.
– Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.
Человек содрогнулся.
– Мы не причиним тебе вреда!
– Расскажи, ну пожалуйста, – Ариадна заискивающе помахала хвостом. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Зенгер опустил голову.
– Что ты хочешь знать?
– Почему вы воюете с тао? – выпалила девочка.
Рыжеволосый вздохнул.
– Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.
Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.
– Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.
Человек стиснул зубы.
– И следующая цель этих пиратов – Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.
– Во что? – переспросила Ариадна.
– Утопия, – вздохнул Зенгер. – Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.
Зенгер закрыл глаза.
– Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители – все поголовно – сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.