Норд медленно обернулся к рыжеволосому.
– И много он рассказал? – спросил генерал таким тоном, что Зенгера затрясло.
– Сэр... Я...
– Молчи.
Норд с натугой перевел дыхание.
– Просто молчи. Ариадна, к тебе это тоже относится.
Обиженный заврик возмущенно вздернул хвост:
– Я тебя слушаться не должна! Ты злой и...
Внезапно Норд молниеносно прыгнул вперед, повалив Ариадну и Зенгера в грязь.
– Ни звука! – прошептал он изумленным спутникам. – Включился телепорт!
5
Генерал не ошибся: стоявшая у дерева, метрах в семидесяти, телепортационная установка готовилась принять новый груз. Из дверного проема лучился синевато-серый свет. Люди замерли, притихла даже Ариадна; все понимали, что решается их судьба.
Спустя несколько секунд свет погас. Из установки беззвучно выплыл небольшой яйцевидный дроид, паривший на высоте полуметра от земли. Мгновенно обнаружив пришельцев, робот на большой скорости подлетел к ним и завис перед Нордом. Из овального люка показался манипулятор с плоской черной коробочкой.
– Возьмите это и доставьте своему правительству, – произнес вполне понятный, хотя и холодный голос. Неизвестный говорил на галингве с сильным акцентом и явно пользовался модулятором.
Норд поднял голову.
– Кто ты? – спросил он быстро.
– Вы этого не узнаете.
– Что за информацию ты предлагаешь?
– Жизненно важную.
– Важную для кого?
– Для всех, – ответил незнакомец. – Особенно для людей.
Дроид сбросил коробку в руку Норда и отлетел немного назад.
– Мои сведения не должны получить зауришии, – произнес голос. Манипулятор указал на Ариадну. – Вам придется уничтожить это существо, прежде чем возвращаться. Телепорт настроен на двоих. У вас есть пять минут, затем установка взорвется.
Робот с лязгом упал на землю, мгновенно раскалился и, спустя пару секунд, на месте дроида осталась только лужица расплавленного металла. Ошеломленные люди переглянулись.
Первым опомнился Норд. Сунув коробочку в карман, он подбежал к установке. Знакомое свечение одновременно успокаивало и пугало. Генерал закусил губу.
– Ариадна, иди сюда, – позвал он вполголоса.
Детеныш попятился.
– Нет... – малышка явно была испугана.
– Иди сюда! – резко приказал Норд. – Мы возвращаемся на Землю.
Ариадна оглянулась на Зенгера, стоявшего рядом с ней, уронив руки.
– А как же он? – недоверчиво спросил заврик. – Неужели ты бросишь друга?
– Ты важнее, – сухо ответил Норд.
Малышка моргнула.
– Ты оставишь тут человека, своего сородича, чтобы вытащить из меня какие-то дурацкие карты?! – потрясенно спросила она.
– У нас нет времени! – гневно оборвал Норд. Он быстро подошел к заврику. – Не волнуйся за жизнь Зенгера. Мы выкупим его у тао, как уже сделали однажды.
Ариадна сглотнула.
– Ты сумасшедший, – она попятилась. – Я даже не...
Прозвучал тихий хлопок выстрела и девочка, дернувшись, без крика рухнула в грязь.
Норд оцепенел.
– Зенгер?! – генерал, не веря, поднял взгляд. – Что ты сделал?!
– Я тут не останусь, – выдавил рыжеволосый. Пистолет в его руке сильно дрожал. – Я тут больше не останусь, сэр.
От гнева у Норда помутилось в глазах. Молча вскинув лучемет, он всадил три выстрела в голову Зенгера и подбежал к Ариадне. Малышка пока дышала. Капсула попала ей в бок и прошила насквозь прежде, чем взорвалась, поэтому мгновенной смерти не последовало. Стиснув зубы, Норд поднял безвольно обмякшее тельце.
– Держись, слышишь? – прорычал он. – Держись...
Сияние телепорта охватило обоих. Спустя мгновение, Норд стоял в оживленном зале космодрома. Появление прошло незамеченным: загрузка столичных портов всегда была высока. Движущаяся лента транспортера вынесла их из поля установки и мягко помчала к вестибюлю.
– Врача! – крикнул Норд. – Скорее, врача!
Только теперь люди стали оглядываться. Вид с ног до головы измазанного грязью человека, державшего на руках окровавленного детеныша завра, настолько отличался от сцен, привычных жителям столицы, что вокруг гостей немедленно образовалось пустое пространство. Спустя еще секунду, датчики под потолком зафиксировали запах крови и сработала сигнализация.
Норд устало прислонился к стене, когда медицинские роботы выхватили у него раненную девочку. Скрестив руки за спиной, он незаметно коснулся браслета. Спрятанный под комбинезоном лучемет распался на молекулы.
– Расступитесь, расступитесь! – к пришельцу проталкивались несколько служащих космодрома. – Что здесь случилось?!
Норд вымученно развел руками.
– Мое имя Кернер, я шахтер на Меркурии... – с легкой дрожью в голосе он начал «рассказ».
Выбраться с космодрома удалось без проблем. Поймав пролетавшее такси, Норд некоторое время петлял по городу, желая хоть немного придти в себя. Пальцы нервно постукивали по драгоценному – или бесполезному – подарку тао. Чуть отдохнув, он отыскал уединенный парк и связался по защищенному каналу со штабом.
Доклад выслушали внимательно, хотя поверить в него было трудно. Генерал сухо описал их приключения, продемонстрировал дар неизвестного союзника.
– ...детеныша доставили в больницу, я навел справки: ее жизнь вне опасности. Через несколько дней можно будет произвести сканирование памяти. Тем временем я осуществил анализ объекта, полученного от врага. Взрывчатки он не содержит. Это миникомпьютер, но я не знаю, можно ли доверять его сведениям.
Норд помолчал.
– Первое включение произведу я сам. Если все это – тщательно спланированная диверсия, погибнет только один сотрудник. Непрерывно записывайте все, что будет происходить. Я нахожусь в достаточно уединенном месте, тао не смогут вычислить координаты базы.
С этими словами генерал положил на стол перед собой черную коробочку и повернул фиксатор замка. В воздухе повисла простая ромбовидная голограмма.
– Что ты такое? – с расстановкой спросил Норд.
– Информатор, – ответил робот.
– Какова твоя функция?
– Отвечать на вопросы.
– Каким образом был осуществлен перехват телепортации?
– Нет данных.
– С какой целью тебя передали людям?
– Отвечать на вопросы.
Норд перевел дыхание.
– Вопрос. В чем заключается стратегия тао?
– Спасение. Защита. Восстановление равновесия.
– Тао присваивают ресурсы планет, пострадавших в катастрофах, с целью своей защиты?
– Ресурсы покрывают издержки спасательной программы.
Генерал подался вперед:
– Каким образом тао вызывают катастрофы?
– Нет данных.
Норд сузил глаза.
– Поправка. Какова причина последовательности «скачкообразное повышение уровня жизни», «катастрофа», «спасательная операция тао»?
– Контакт с позитивной ноосферой.
Генерал застыл.
– Опиши этот процесс. – сказал он после паузы. – Подробно.
И робот описал.
Эпилог
Десять дней спустя, Ариадна парила в гравитационной кровати, с аппетитом поглощая апельсиновый сок через трубочку, когда дверь внезапно открылась и в палату протиснулся громадный завр.
– Тек'кен! – радостно завопила девочка. – Старый друг!
– Тише, тише... – ящер тепло улыбнулся. – Извини, я не мог навестить тебя раньше. Участвовал в расследовании.