— Эй, — обратился к старику властитель. — Не пора ли мне вернуться?
Он не сожалел о скором возвращении. Маг сдержал слово, сделал его величайшим из величайших. Ясно, что он простил Офигенину I убийство своего незаконнорожденного сына. В конце концов есть законы империи. А человек в ней — песчинка. Необходимо поблагодарить Проходима Болтуина за своевременный сигнал и сообщить, что старому магу доверять можно.
«Но почему он молчит? Не откликается?»
— Эй! — повторил Офигенин I.
И снова молчание? Маг отказывается выходить с ним на связь?
В ту же секунду лже-властитель все понял. Он — опытнейший интриган, разрабатывающий самые хитроумные планы на свете, попался, как юнец. Никто не собирается возвращать его обратно.
Офигенин заорал. Ор перемешивался с угрозами. Но ему отвечала невыносимая тишина. Он помчался по тоннелям в поисках выхода. Одно темное пространство сменяло другое; бесконечность закружила и растворила его в своих объятиях.
Проходим Болтуин внимательно посмотрел на застывшего в кресле, похожего на мумию человека, еще недавно бывшего Офигенином I. Затем повернулся к магу:
— А он не?..
— Нет, — печально покачал головой Тормудиен. — Сознание властителя сейчас в другом месте. И никто его оттуда не вернет. Кроме меня, конечно. Но я никогда этого не сделаю. Мой внебрачный сын, плод тайной любви, так и не узнавший имя своего отца, был убит Офигенином. И я поклялся отомстить.
— И благополучно свершил возмездие, — согласился Проходим Болтуин.
— Но тебе-то, зачем все это?
— Сложный вопрос. Он собирался утроить большую чистку. Причем «почистить» тех, от кого сам зависит. Он возомнил себя богом, забывая, что является обычным человеком, что его обожествило ближнее окружение.
— И что будет дальше? — спросил Тормудиен.
— Останется его тело. Любая комиссия определит, что здесь не клон, а настоящий Офигенин I.
Властитель заболел, а мы — его верные подданные, исполняем любые приказы хозяина. Он диктует их нам даже больной.
— Оригинально придумано.
— Безмолвный правитель — лучший правитель для верной свиты. Ни хлопот, ни забот.
— Понимаю.
— Хорошо, что понимаешь, старик. Благодарность будет тебе великая.
— Какая там благодарность! Главное, что я отомстил.
В руках Проходима Болтуина появилась смертоносная трубка. В секунду маг превратился в дым. Член Высшего совета с поразительным безразличием добавил:
— Чтобы случайно не вернул.
Он не представлял, насколько спокойно Тормудиен принял смерть, поскольку знал, чем все для него закончится. Сын отомщен! А это чучело пусть теперь заносят в любой пантеон.
— …Правильно, — раздался голос за спиной. — Осталось чучело.
Проходим Болтуин в ужасе обернулся и с трудом выдохнул:
— Ты здесь?.. Но как?..
— Какая разница, — рассмеялся Горбоносый, — пусть мои маленькие секреты останутся при мне.
— Я все сделал согласно нашему плану.
— Очень хорошо! Теперь он неопасен. А ты — фактический лидер. И уже не будешь ходить под дамокловым мечом.
— Нет слов, чтобы выразить признательность. Я ведь знаю, какую великую чистку он собирался устроить. Но твой план — чудо!
— Потом сочтемся. Возможность еще представится.
Горбоносый подумал, что пока все идет, как по маслу. Одних лидеров он заменяет клонами, других превращает в мумии. Почти все они полностью им контролируются.
И кто ему может противостоять? Пьяница Еремина? Ее бесцветные дружки?.. Смешно!
«Я еще не такую кашу заварю! Все умоетесь в крови!»
И только он знал, для чего затеял такую страшную игру.
Часть четвертая
Серафимы
Глава двадцать пятая
Соблазны
В последнее время Предатель плохо спал, мысли терзали, будоражили, жгли! Он сознательно пошел на этот шаг, уверенный, что в Долине богов собрались те, кто желает утвердить на земле хаос. Но чем дольше он находился среди сторонников Еремины, там сильнее убеждался: это не так. Особенно после последнего разговора с властительницей, когда пришлось пересмотреть взгляды на многие вещи. Предатель понял: появление хаоса провоцирует другая сторона, которой он так долго и честно служил. Они думают, что смогут управлять им, как и всем остальным на свете. И плевать им на гибнущие при этом города, страны, материки!
И тут же в голове Предателя всплыла еще одна истина: разве может быть управляемый хаос? Это прерогатива Создателя. Только он творческим актом может претворить хаос в порядок. Но если хозяева Предателя хотят подменить Бога, то кто они?