— И вы не отблагодарили его? — удивился Кирилл.
— Я бы отблагодарил, — вздохнул Алексей. — Но он исчез! Испарился. Некоторое время от него — ни слуху, ни духу. И вдруг позвонил: мол, я в Москве, готов выступить перед публикой. Я тут же предложил помощь, а он: «Пригласите и вашего знакомого Кирилла Мальцева». Я пообещал. Спасибо Маше, помогла. Как ей удалось так быстро вас обработать?
— Меня и самого этот ваш кудесник заинтересовал, — не вдаваясь в подробности, ответил Кирилл.
И тут же осекся. Ему показалось, будто среди гостей промелькнуло лицо Мефодия. Кирилл даже на мгновение зажмурился и отчаянно замотал головой.
Когда открыл глаза, Мефодия не было. Зато вид у Щепинского стал озабоченный:
— Что с вами, милейший?
— Да так, показалось. Алексей Анатольевич, а среди приглашенных нет человека по имени Мефодий?
Щепинский задумался, развел руками:
— Таковой не имеется. Если пришел с кем…
— Наверное, я ошибся.
— Бывает. А ведь сказали неправду. Обманули хозяина.
— Обманул? — изумился Кирилл.
— Есть другая причина, почему вы пришли. Ну-ка, милейший, сознавайтесь. Вы знакомы с этим чародеем?
— Нет!
Щепинский покачал головой:
— Но он же попросил пригласить вас.
— У меня нет объяснения.
— Темните, милейший.
К Щепинскому подошел какой-то человек, с подобострастием попросил уделить ему время. Алексей небрежно кивнул и оставил Кирилла томиться в неизвестности.
Щепинский сказал, что «таковой не имеется». Но ведь имя «Мефодий» могло быть вымышленное.
Кирилл решил обойти весь дом. Или он отыщет Мефодия, или убедится, сколь беспочвенны страхи. Он не спеша шел по залу, вглядываясь в лицо каждого гостя. Молодые и старые, улыбчивые от сытой жизни и хмурые от множества проблем. Нет, ни один из гостей даже близко не походил на ехавшего с ним в поезде человека.
К нему опять подскочила Маша и затараторила:
— Ну, и о чем поговорили?.. Почему он так усиленно зазывал тебя?.. А выглядишь ты хорошо.
«Триста слов в минуту, — тоскливо подумал Кирилл. — За это время она спросит и расскажет обо всем на свете».
— Нашему Щепинскому скучно.
— Не стыдно врать?
— Я честнее самых честных!
Маша поняла, что ничего из Кирилла она не вытянет, и потихоньку ретировалась. Вскоре она уже терлась среди влиятельных особ в надежде выклянчить у них деньги на развитие своего издательства.
Кирилл невольно продолжал разглядывать гостей. «Если Мефодий находится здесь, зачем ему от меня прятаться?»
Этот аргумент его успокоил, Кирилл даже перестал ощущать одиночество среди этих чужих незнакомых людей. Но потом опять стал думать о странном желании мага пригласить его на представление. «Откуда он знает обо мне? Лично мы не встречались. Читал статьи на портале? Скорее всего.»
— …Кирилл?! Собственной персоной!
Нет, это не загадочный Мефодий, а всего лишь старый знакомый Виктор Долгов — руководитель телеканала «Научное познание», язвительный скептик, не жалующий никого, кроме спонсоров.
— И с какого же сбоку припеку вы приперлись сюда, сударь?
— С того самого, что и ты, — ответил Кирилл.
— Неправда, — тряхнув редеющей копной каштановых волос, сказал Виктор. — Мне по штату положено лицезреть различные научные аномалии, а потом разоблачать их как вопиющее шарлатанство. А то, что здесь пахнет шарлатанством, ясно, как божий день.
— Так уж и ясно?
— А то! Самый простой способ обогатиться — составлять гороскопы и предсказывать будущее. Как русская рулетка: угадаешь — хорошо.
— А не угадаешь?
— Здесь — существенное отличие от знаменитой игры. Не угадаешь — все равно прокатит. Мол, предсказания не всегда сбываются. Главное утвердить других в мысли, что ты — гениальный экстрасенс. И все пойдет как по маслу. Поверят любому, что ни ляпнешь. Даже по пьянке. А ошибешься — простят. Вон старуха Ванга плела, что ни попадя, а толпы наивных дурачков так и ломились к ней за советом.
— Но иногда она оказывалась права.
— Как хорошо ты сказал — иногда. Давай и я тебе чего-нибудь предскажу. Я человек начитанный, в политике и экономике разбираюсь. Про твой жизненный уровень расскажу: он у тебя в этом году точно понизится. Зато интеллект повысится. Но за него ведь не платят.
— Ах, ты наш Вольф Мессинг, Эрих Гануссен[3]!
Виктор мгновенно отреагировал:
— Все события, о которых рассказывал либо сам Вольф Мессинг, либо его адепты, документально не подтверждены. Это специально поддерживаемый миф о всемогущем ясновидящем. А теперь, что касается Эриха Гануссена. Когда ему «снился» поджог рейхстага, он выполнял политический заказ: подсказал Гитлеру как избавиться от конкурентов. Или его «предвидение» собственной смерти. Он одалживал деньги штурмовикам, то есть киллерам. И большой ошибкой было требовать их обратно.