Прошло еще немало времени и, наконец, в темном проходе арки появилась знакомая, чуть сгорбленная фигура пожилого, седобородого монаха. По телу Вожака пробежала дрожь восторга. Это он, его хозяин, святой старец!
Монах держал в руке глиняную миску с едой. Каждый день, несмотря на погоду и самочувствие, старик выходил из монастыря, чтобы встретиться со своим мохнатым любимцем. Разумеется, псу нельзя было жить там, в обители служителей церкви. Да и в еде Вожак не очень нуждался – благо, добрых людей в городе хватало. При виде большого черного пса с необычайно умными глазами многие сердобольные хозяйки выносили во двор хлеб, кашу, супные кости, а порой даже куски колбасы или мяса. Нет, не за едой приходил Вожак к стенам монастыря, а для того, чтобы пообщаться с мудрым человеком, которого считал своим наставником. Старец любил сидеть на скамейке, что находилась в небольшой березовой роще и, гладя пса по голове, говорить о самых разных вещах. Знал ли старец, что он, Вожак, его понимает? Наверное, догадывался…
Но однажды старец не пришел, и сердце Вожака сжалось от боли. Он понял, что случилось непоправимое…
ОН?! Конечно же, во сне появлялся не он, Шибзник, а его отец, первый Вожак. Наверное, тот когда-то действительно был воспитанником святого старца. И почему-то некоторые воспоминания первого Вожака перешли к его старшему сыну… А вот его младшие братья ничего подобного не ощущали, и таких странных снов не видели. Почему? Ответа никто из братьев не знал.
Зато Умник и Шалтай-Болтай, также как и их старший брат, могли читать мысли людей. Это помогало братьям избежать наказания за многие свои шалости. Например, будучи еще совсем юными щенками, они обожали устраивать в комнатах «петровского» корпуса интерната бурную возню (когда, разумеется, там не было никого из ребят) – да еще такую, что из подушек только пух и перья летели! Казалось, что в интернате вдруг началась зима, ха-ха!
Это было очень весело, но еще больше мохнатых проказников забавляла игра в «путаницу». Ночью, когда все ребята крепко спят, надо тихо, очень тихо стащить обувь из одних комнат, и переставить ее в другие комнаты. Поутру ребята просыпаются, умываются, торопятся на ежедневное построение на центральной площадке интерната – и вдруг обнаруживают, что под вешалкой в их комнате стоят чужие кроссовки, да еще почему-то разные и на одну ногу. Вот потеха! Пока ребята бегают по корпусу в поисках своей обуви, ругаются, грозят оторвать неведомому злоумышленнику уши, Новый Вожак и его братья с невинным видом носятся по коридорам, всем мешаются под ногами, громко и возбужденно лают – словом, изображают из себя бестолковых и ни в чем не повинных щенков. И никто из ребят, и даже их воспитатель Игорь Бекетов, не догадываются, кто же был тем самым «неведомым злоумышленником»! А если кому-то из ребят приходит в голову верная догадка, и он берется за веник, чтобы проучить трех мохнатых братьев, они тут же – фьюить – и разбегаются в разные стороны. Попробуй, догони!
Но ныне Вожаку и его братьям стало не до детских забав. Два с половиной года – это уже солидный для собак возраст. Они осознали, что мир очень велик, и в душах молодых псов (а у них, безусловно, была душа!) появилось неуемное стремление к путешествиям. То и дело они покидали территорию интерната, и отправлялись в странствия по окрестностям. В лесу они учились распознавать следы различных зверюшек, пробовали плавать на маленьком озерке, а на болоте устраивали охоту за утками. Но больше всего братья, и особенно Умник, любили разговаривать. А поговорить молодым псам было о чем!
Вот и этим утром Умник донимал Вожака и Шалтая-Болтая бесконечными вопросами. Едва молодые псы выбежали на широкую грунтовую дорогу, что вела к лесному озеру, он мысленно спросил:
«Братья, этой ночью я никак не мог заснуть и все размышлял: а почему мы не такие, как другие псы? Почему мы вообще другие? Остальные животные тоже разумны, но куда меньше, чем мы. Почему? И еще: научимся ли мы разговаривать с людьми? Ведь все они, даже Игорь Бекетов, не очень хорошо нас понимают…»
Шалтай-Болтай злобно тявкнул, а затем неохотно ответил:
«И очень хорошо, что не понимают! Если бы люди прочитали мои мысли, то они бы не обрадовались. Потому что я их всех ненавижу!»
Вожак, который бежал как обычно чуть впереди младших братьев, не оборачиваясь, заявил:
«А вот я хочу во всем следовать по пути отца! Он уважал людей и оберегал их, особенно детей. Если бы не отец, то многим ребятам из нашей лесной коммуны пришлось бы очень несладко».