Шалтай-Болтай огрызнулся:
«Да, отец оберегал этих сопляков, но от кого? От других людей! Помнишь, как бандиты сожгли нашу коммуну и погубили отца? Я же говорю: люди очень злобны и коварны. Нам нельзя дружить с людьми, и тем более служить им, а наоборот, надо воевать с ними! Править Землей должны мы, разумные животные. Помните, что мы подслушали на уроках биологии, когда сидели под окном интернатской школы? Оказывается, когда-то давно на Земле не было людей, и на всех материках обитали только животные. Среди них были и крошечные создания вроде мышей, и огромные ходячие горы: ящеры-динозавры. Но потом появились люди, и перебили всех динозавров!»
«Неправда, – возразил Умник. – Динозавры вымерли задолго до появления людей! Вроде бы их погубил какой-то огромный камень, который упал с неба».
«Нет! – злобно завизжал Шалтай-Болтай и больно укусил Умника за лапу. – Динозавров убили люди! Просто им не хочется признаваться в своем злодействе, вот они и придумали историю про какой-то камень с неба. Сами подумайте – разве может уничтожить всех динозавров на всех материках какой-то один камень? Это просто смешно!»
«А если этот камень был очень большой?» – возразил неуверенно Умник. – Падение большого космического тела могло вызвать на нашей планете катастрофу: гигантские цунами, ураганы, пожар. Облака пепла могли заслонить Солнце, и на Земле стало бы очень холодно, погибли бы все растения и животные. Не исключено, что все так и произошло. Я с ребятами смотрел передачу по телевизору, так вот там рассказывали, что в какой-то Мексике есть кратер диаметром в 110 километров! Его появление совпадает по времени с исчезновением динозавров».
«Все равно это чушь! – упрямо рявкнул Шалтай-Болтай. – Разве ты забыл, болван, как на уроке биологии учитель говорил о том, сколько видов животных исчезло на Земле по вине человека? Люди издревле убивали животных для пропитания, ради теплых меховых шкур, да и просто для забавы!»
«Многие животные занимались испокон веков тем же самым, – терпеливо сказал Вожак. – И мы, псы, тоже всегда были хищниками! Или ты предлагаешь нам отныне отказаться от мяса и костей, и перейти только на одну овсянку?»
«Или на траву, как козел Петро? – хихикнул Умник. – А еще можно питаться червяками, как это иногда делают куры. Хороша будет картина: Шалтай-Болтай бегает по двору и охотится за дождевым червем!.. Хотя черви – тоже живые существа. Придется тебе, дружок, все-таки научиться жевать траву и корни!»
Шалтай-Болтай взвыл от обиды. Он не знал, что ответить, и как обычно в таких случаях, бросился в драку. Но на этот раз на защиту Умника встал Вожак. Отлетев от старшего брата в сторону, словно от каменной стенки, Шалтай-Болтай завизжал от боли и покатился по земле. А потом вскочил на лапы, угрожающе зарычал – и скрылся среди кустов.
Вожак и Умник пошли дальше вглубь леса. Они говорили о том, почему Шалтай-Болтай так непохож на них. Откуда в младшем брате взялась эта непонятная злоба? Ведь отец всегда учил их уважать людей, показывал пример дружбы с ними. Шалтай-Болтай тогда помалкивал. Отцу он никогда не возражал. А теперь, когда отца нет, младший брат совсем отбился от лап. Что-то будет дальше?
Вдруг оба молодых пса насторожились. Они услышали впереди лай и чьи-то крики о помощи. Вожак и Умник бросились вперед.
Оказалось, что на небольшой лесной поляне стая бродячих псов окружила двоих людей: красивую белокурую женщину средних лет и еще более красивую девочку-подростка лет пятнадцати. Те были изрядно перепуганы. Женщина прижала к себе дрожащую девушку и широко раскрытыми от страха глазами смотрела на злобных собак. Она не знала, что предпринять, только тихонько звала на помощь и всхлипывала.
Умник тотчас бросился на главаря стаи – огромную овчарку, но та одним движением головы отшвырнула в сторону нежданного противника.
Тогда к главарю медленно пошел Вожак. Стая бродячих собак пришла в ярость и, казалось, готова была разорвать молодого пса. Но главарь стаи сам решил разделаться с незнакомцем, и решительно пошел ему навстречу, рыча и скаля клыки. Однако Вожак не сводил с него глаз. Он был раза в два меньше овчарки, и вряд ли устоял бы в бою, но не собирался отступать.
Вскоре Вожак и овчарка оказались в трех шагах друг от друга. Главарь стаи пригнулся, приготовившись к смертоносному прыжку, но вдруг упал на землю и жалобно скуля, пополз на животе к Вожаку. То же самое проделали и все остальные бродячие псы.
Женщина и девушка были настолько изумлены, что перестали испуганно всхлипывать. Тем временем бродячие псы, словно получив чей-то приказ, дружно вскочили на лапы и убежали вглубь леса. Главарь стаи, поджав хвост, поплелся вслед за своими товарищами.