Подземелье медленно поворачивалось, выводя к развилке. Два прохода прямо перед нами внесли некоторое замешательство.
- И куда дальше?
- Ну... - протянул Ольвинд. - Один из них точно идет к Башне.
- А какой именно?
- Я тут не ходил...
- Замечательно...
Положение, конечно, стандартное. Правда, в каноническом случае еще должен быть указательный камень, предвещающий весьма пессимистические ожидания. Что-то вроде: "Налево пойдешь -- на костер Инквизиции попадешь; направо пойдешь -- в жабу превратишься; прямо -- супермаркет "Букет Магии", сегодня скидки!"
- Есть предложение... - Саммерс, видимо, сгенерировал стандартную в таких случаях идею. Два туннеля плюс два путника...
- Нет, разделяться мы не будем, - коротко отрезал я. Надо было подумать...
- А может есть какие-то опознавательные признаки? Стрелочки или указатели?
- Надо посмотреть, - Саммерс подошел к правому проходу, заглянул в него и стал разглядывать стены. На расстоянии в два метра в тусклом свете факела лично мне ничего не было видно.
- И как?
- Возможно, в другом есть... - он подошел ко второму проходу.
Все снова затряслось.
- Скорее! В туннель! - закричал я, и эхо пронесло мой звуки моего голоса мо всему подземелью.
- В какой?!
- Любой!
Саммерс побежал в тот же проход, у которого и стоял, унося за собой свет огня. Я кинулся за ним, но не успел. Потолок обвалился, закрывая путь. В таких ужасных ситуациях всегда есть один плюс: исчезала необходимость мучительного выбора. Мне оставался второй туннель. А еще -- кромешная тьма.
Я полез в карманы своей мантии. Где-то там, в их многомерном пространстве, должна была быть еще хотя бы одна баночка с вечным пламенем. И оно там было. Оно было создано очень и очень давно, так что раствориться в ближайшие часы из-за возвратного эффекта ему не грозило.
Бело-голубое сияние озарило стены. Они однозначно были чем-то измазаны, правда, некогда выяснять чем...
Я зашагал по единственному возможному пути.
Возвратно-откатный эффект волшебства имеет еще одно неприятное свойство -- совершенно не поддается вычислению время, когда начнут развеиваться заклинания. Нет, оно однозначно зависит от окружающей действительности, чем она более естественна, тем быстрее осуществится явление. Насколько естественной была реальность Ветрограда -- вопрос спорный. По ощущениям, это была чья-то извращенная и совершенно аномальная действительность. По факту же -- полное не-пойми-что.
Откат пошел. Я творил не очень много магии в эти дни, так что почти представлял, что меня может ожидать. Вообще говоря, ничего страшного. Если я ничего не забыл. А я забыл...
Тот небольшой инцидент с уличными грабителями. Сам по себе я, конечно, ничего не сделал. Но возвратному эффекту все равно. Карманы мои -- значит, магию творил я.
Если бы этого "замечательного" эффекта, горе-грабители, наверное, просидели бы у меня в мантии до конца своих дней. А так у них появилась возможность выйти досрочно.
- Твою ж... (неразборчивое бурчание), - раздалось у меня где-то в кармане. А потом я почувствовал, как что-то большое и округлое упирается мне в бок.
Осьминог может пролезть в трехмиллиметровую щель, если в нее пройдет его клюв. Оказывается, что если голова человека может пролезть через ваш карман, то и весь человек, подобно этому головоногому, может через него пролезть, не изменяя своего объема.
Сперва из складок мантии показалась голова одного из налетчиков. Она, ругаясь, выползла по самую шею, вывалилась, а вслед "вытекло" остальное тело.
- (совершенно неразборчивое бурчание)... Это что было?!
- Магия, - пожал плечами я.
Следом за первым разбойником, таким же путем, на свет вышел и второй.
- Как это?! Где это?!
- Магия, - снова повторил я. - И я категорически вам советую не пытаться снова. Надеюсь, недоразумения больше не выйдет.
Волшебник в мрачном подземелье, в свете голубого огня, всегда оказывает страшное впечатление. Особенно на людей с богатой фантазией. Особенно, если волшебник в розовых очках и с завязанной на затылке бородой как у меня. В общем, они впечатлились.
- Может мы того... пойдем?
- Идите с миром, господа, - я поднял руку, обращая на них ладонь с слегка растопыренными пальцами (таким жестом священнослужители Церкви благословляют инквизиторов на славную охоту на ведьм). Наверное, это было немного лишним. Ожидавшие предвещающих страшное заклинание искр, разбойники, как говориться, сделали ноги, проскользнув у меня под мышками.
Через ровно двадцать две секунды с четвертью раздался дикий вопль и еще через десять ко мне из темноты вернулся один из грабителей. Глаза у него были треугольными от ужаса. Видеть что-то он вряд ли мог в кромешной тьме, но жуткая картинка перед ним явно вырисовалась.
- Наверное, я лучше останусь... Т-там... - он указал во тьму.
Я поднял над головой баночку с вечным пламенем. Свет разлился по тоннелю. Вдалеке что-то блестящее и большое двигалось на нас. Оно шло. Нет, оно ползло на нас. Через три секунды я отчетливо разглядел две кривые, движущиеся вверх-вниз, дуги из чего-то желтовато-белого и каменистого. А еще через секунду -- еще несколько таких дуг, но поменьше, между первыми.
До этого момента я знал шесть гигантских видов живых существ, обитающих на Фенроте, это были: драконы, киты, гигантские пауки, Большой Звероподобный Учгук, Великий Змий Лефенафан и Трехзубое чудовище Краковка. В тот день я углубил свои познания о фауне Фенрота. Оказывается, очень маленькие кишечнополостные животные тоже бывают гигантскими. Но удивительно то, что ими могут оказаться именно те, о которых, казалось бы, известно все.
На нас с бешеной скоростью двигался огромный, гигантский Философский Червь! Я всегда думал, что они не вырастают больше десяти сантиметров в длину и одного в диаметре. Только таких я видел в засушенном виде. Мой знакомый зоолог говорил, что эти круглые черви кусают все, что почувствуют, и пьют кровь. А яд, заставляющий жертву размышлять об устройстве вселенной, - способ обездвижить жертву. Присосавшегося Червя можно легко отцепить малейшим движением. И от его многочисленных зубов остается след в виде розочки... Думаю, от укуса конкретно этого Червя осталось бы... да ничего не осталось бы... А еще они слепые.
- Бежим! - это был первый раз, когда я начал кричать позже, чем начал набирать скорость.
Земля тряслась и ревела. А что бы вы делали, если бы через вас на скорости 60 км/ч протискивалось громадное сосискообразное создание? Червь чувствовал чувствовал малейшие колебания почвы и воздуха, вызываемые нашим движением, так что скрыться от него было невозможно. Скорее всего он проснулся несколько минут назад, иначе бы чудище сожрало нас еще до побега мистера Уиллса.
Это не удивительно, но грабитель меня обогнал. Волшебники вообще не часто передвигаются на своих двоих быстрее, чем со скоростью дохлой клячи. А когда все же им это приходится, то до мастеров спорта по бегу на короткие дистанции им все равно очень и очень далеко. Прежде всего мешает мантия, которую приходится постоянно задирать. А еще остроносые сапоги волшебника обладают плохим сцеплением, и шляпа так и норовит слететь... С последним, в этом конкретном случае, у меня проблем не было: шляпу еще днем унес ветер.
Философский Червь-гигант неумолимо приближался. При неизменной моей и его скорости, многочисленные зубы чудища могли бы проверить мягкость плоти волшебника уже через секунд десять.
Свет баночки с вечным пламенем, зажатой в кулаке, коснулся хрустальной двери. Откуда она здесь взялась, я тогда не думал. Меня больше занимала мысль о неминуемой гибели. Если бы магия работала, я б уже давно выставил перед Червем толстенную металлическую пластину, чтобы он заработал себе сотрясение нервных узлов.
Я думал, дверь заперта, но стоило ее коснуться, чтобы понять, что она пребывает в гораздо более сложном состоянии, нежели запертое. Она оказалась не совсем материальной, что не мешало ей быть закрытой. Моя рука провалилась через переливающуюся поверхность куда-то внутрь. Не выдвигая никаких предположений, я просто прошел через нее.