Это было чем-то похоже на переход через тончайший слой воды. Хрустальная поверхность разомкнулась, разрывая текущую реальность, а за ней следом сразу же выплыла иная внутренняя действительность.
Я оказался в большом круглом зале с тремя уходящими ввысь колоннами. Вдоль кристальных стен наверх спиралью шла изумрудная лестница. Я обернулся -- не было и намека на существовавшую дверь. Я коснулся стены -- она была твердая и совершенно настоящая. Это не магия, это что-то похуже. Примерно то самое, что засек Магикус Фондификус. Психоэмоциональное искажение...
Я поднимался по лестнице. Казалось, что она бесконечная. Я смотрел вверх и не замечал никакого приближения к вершине башни. Очевидно, это и была та самая Башня. Я оглянулся назад -- я отошел от основания всего-то на три ступеньки! Но ведь я точно прошел по меньшей мере три пролета и сотни две ступеней! Нет, это определенно оно самое...
- Это бесполезно, - внизу раздался эхом прокатившийся до самой вершины голос мистера Уиллса.
Я обернулся.
Оскар стоял у серебряной колонны, направив на меня какой-то красно-черный продолговатый предмет. Рядом с мистер Уиллсом сидел и шипел, скалясь на меня, кот Ологлот.
- Мистер Уиллс, что происходит? Почему вы убежали, и что это у вас такое?
- Не делайте вид, что ничего не понимаете, господин волшебник! - Оскар был не по обыкновению резок. - Вы все узнали про меня и сказали Ему! Я понял это почти сразу после того, как рухнула гостиница. Как же Он смог найти меня? Три года не мог, а тут на-те! Это все вы, господин Магнезинн!
- О чем это вы? Я знаю о вас только то, что у вас очень недурной чай... - я категорически ничего не понимал, мне казалось, что Оскар бредит. - Неужели это Палочка Дискретных Превращений?.. Откуда?
- Все от туда же! - Оскар угрожающе тряхнул Палочкой. Эта штука способна превратить все что угодно во все что угодно. Причем превращение будет дискретным, мгновенным, без промежуточных состояний. То есть, например, вы хотите превратить человека в слона. Тогда, при обыкновенной трансформации, должен вытянуться нос в хобот, уши расплющиться и растянуться и еще много чего, что придется длительно созерцать до окончания преображения. При дискретном превращении произойдет мгновенный переход от состояния "человек" к состоянию "слон" без всяких постепенных, мучительных и длительных трансформаций.
- Не пытайтесь лгать! Вы были в замке лорда и все узнали, а потом рассказали, где меня искать, - Оскар был не в себе.
- О чем узнал? Извините, я вас не понимаю... Опустите Палочку...
- Нет! - из палочки посыпались искры, - Вы узнали, что я -- младший сын лорда Иденбургского. А потом вы встретили мое Призрак и все ему рассказали.
- По-моему, вы очень ошибаетесь...
- Не подходите, иначе я ее применю!
- ...Даже если так, то как я мог разговаривать с вашим привидением, если вы живы? Хотя, вроде как, младший сын лорда-протектора умер от какой-то болезни.
- Я не умер! Я просто не хотел быть новым лордом и попросил приезжего волшебника мне помочь. Он произнес какое-то заклинание, и я уснул. Потом проснулся здесь, в этой башне. Колдун изменил мне внешность, сказал придумать другое имя и пропал. Я хотел выбраться из города, но не смог. Меня не выпустила какая-то магия. А потом одной ночью я увидел в замке Мое Привидение, и на следующий день подул ветер. Привидение искало меня! Оно хочет моей смерти, а я не хочу! Я думал, вы разберетесь с ним, изгоните его... А вы меня выдали!
- Это, конечно, очень интересная и, наверное, печальная история, но я ничего не делал и не видел никаких привидений. Может, вы меня выпустите отсюда, и я уеду сегодня же...
- Нет, вы никуда отсюда не уйдете! Если я вас отпущу, вы приведете Призрака сюда, и он меня прикончит! Это башня того волшебника. Вы хотели знать, откуда эти вещи -- они отсюда! Призрак не знает о Башне, и здесь не страшен ветер.
- Теперь все понятно, мистер Уиллс, или как вас там, но все-таки... я никому не собираюсь о вас говорить...
- Я вам больше не поверю! Вы меня обманули! Вас должен был съесть Червяк... или завалить камнями...
- Понимаю, вы хотите покинуть этот страшный город и не можете, но не надо сходить с ума! Какой смысл мне вас обманывать? Да, я был в замке, но лишь чтобы узнать, почему здесь такие аномальные ветра...
- Не заговаривайте мне зубы! Я уже сказал: вы отсюда не уйдете! - Оскар направил палочку на кота. С ее конца заструился волшебный поток. Кота объяло облако прозрачного дыма... хлоп... Ологлот превратился в большущего саблезубого тигра.
- У него к вам, господин Магнезинн, вроде есть претензии, - Оскар страшно засмеялся.
Погибнуть в неравном бою от лап хищного зверя -- смерть, конечно, очень красивая и достойная. Может быть, я тогда бы вошел в какую-нибудь героическую сагу или балладу. Героев в них всегда с кем-то сравнивают. Было бы что-нибудь, например, такое: "Как волшебник один сгинул в тигровой пасти, так и сер Нунферил пал от той же напасти", или "Только кости остались одни от него, но ему повезло, ведь хоть что-то осталось, а волшебника в башне сожрали всего, и песни о нем не осталось". В общем говоря, красивый некролог без указания виновника торжества был бы обеспечен. Правда, для этого мне все-таки надо было умереть, что в мои планы почему-то не входило, какой бы заманчивой ни была судьба.
- Мистер Уиллс! Опомнитесь! Меня же будут искать.
- Не переживайте, господин волшебник, вас не найдут. Ату его!
Ологлот, оскалив клыки, бросился к лестнице (если бы он мог перескочить через перила, скорее всего, этой истории бы никто не услышал и не увидел). Я попытался бежать наверх. Однако чертова искаженная реальность не дала мне уйти ни на метр дальше по лестнице. Я как будто бы бежал на месте. Зверь, видя мои бесполезные потуги, ступил на первую ступеньку и приготовился к броску.
Электрический импульс, скорость которого сопоставима со скоростью света, перепрыгнул от одного нейрона к другому, третьему, четвертому... Говорят, разум быстрее глаза. Мысль способна родиться, сотворить теорию, доказать ее, реализоваться и умереть в одно мгновение. Палочка творит магию, потому что волшебник ее туда заключил. Эта магия самая обыкновенная, действительная магия, та самая, которую не терпит реальность. Если палочка работает, значит, в этом месте действительность не подавляет волшебство, и... магия работает!
Ологлот рванулся с места.
- Ест-МулНуль! - я не в том положении был, чтобы выдумывать что-то свое, потому, выставив посох вперед, выкрикнул первое пришедшее в голову заклинание. Очень удачно, что им оказалось Развеивающее Заклинание (я вполне ожидал, что вместо него будет Дождь из Кроликов (а что? Не исключено, что хищник, увидев огромное количество деликатесных продуктов быстрого умерщвления и поедания, мог бы переключиться на них)). Заклинание мгновенно рассеивало действие любого законсервированного заклинания, находя его хранилище и делая запрос на отмену. Удивительно то, как удалось добиться того, что оно не развеивает само себя. Ведь оно же тоже законсервировано!
Палочка Дискретных Превращений выплюнула сноп искр. Зверь на половине расстояния вытянутой руки до моей шеи с хлопком брякнулся вниз, приняв свой первоначальный облик. Кот удивленно мяукнул.
- Ах... вы!.. вы!.. Да чтоб вас!.. - Оскар направил на меня палочку.
- Еще не поздно остановиться, мистер Уиллс! - я безуспешно пытался воззвать к голосу разума. - Я уверяю, вас никто не убьет, и я вас никому не выдам...
- Молчите! - Оскар был весь красный как переспелый помидор. - У вас нет совести! Вы играетесь со мной, смеетесь над моей бедой... Вы не волшебник, вы клоун и шарлатан!
- Умоляю вас, успокойтесь, мистер Уиллс...